Міжнародна група вчених з’ясувала, що опеньки мають специфічні ДНК, що робить їх «серійними вбивцями» дерев. Ці гени сприяють тому, що гриби можуть зрости до гігантських розмірів. Так, найбільшим організмом на Землі є опеньок темний (Armillaria ostoyae). Цей гриб росте у лісовому заповіднику Малур американського штату Орегон.
Грибниця (міцелій) являє собою підземну частину гриба і виглядає як мережа тонких розгалужених ниток. Відомо, що міцелій Armillaria ostoyae в Орегоні не утворює окремі скупчення, а утворюють єдиний організм масою 600 тонн і займає площу 8,4 квадратного кілометра. За оцінками вчених, вік цієї найбільшої живої істоти на планеті становить більше двох тисяч років.
Іншим великим організмом є опеньок товстоногий (Armillaria gallica), зростаючий в Мічигані. Він займає площу 0,37 квадратного кілометра.
Щоб зрозуміти, що робить Armillaria такими унікальними і успішними видами, біологи проаналізували геном різних опеньків, з’ясувавши їх походження та еволюційний розвиток. Вони порівняли ДНК таких видів, як A. ostoyae, A. cepistipes, A. gallica і A. solidipes, з генами інших грибів. Виявилося, що для опеньків характерне значне збільшення генома, що призвело до появи специфічних генів, пов’язаних з патогенністю грибів, а також сприяють формуванню ризоморфів.
Ризоморфи — сплетення грибних ниток, які впроваджуються в дерева і транспортують з них воду і поживні речовини до плодових тіл. Вони також поширюються від хворих рослин, сприяючи зараженню здорових. Це паразитування призводить до масової загибелі дерев.