Відомо, що плезіозаври, які жили в ранньому юрському періоді відрізнялися довгою і тонкою шиєю. За скам’янілими скелетами предків цієї стародавньої рептилії палеонтологи дізналися, що шия у них була набагато коротше, але за досить нетривалий час вона подовжилася приблизно наполовину.
Еволюція шиї у стародавніх рептилій / © Університет Брістоля
У дослідженні, опублікованому в журналі BMC Ecology and Evolution, вчені з Китаю і Великобританії описали новий вид короткошийого попередника плезіозавра, якого виявили під час розкопок в провінції Хубей (КНР). Рептилія, названа палеонтологами “чузавр сяньянскій” (Chusaurus xiangensis), належить до підряду пахіплеврозаврів, що складаються в близькій спорідненості з плезіозаврами.
Пахіплеврозаври, до яких віднесли чузаврів, були дрібними морськими хижаками. Вони відігравали важливу роль у тріасовому періоді (201-252 мільйони років тому), який передував юрському (розпочався 201,4 ± 0,2 мільйона років тому, закінчився приблизно 145 мільйонів років тому). За словами вченого, оскільки шия нової рептилії здалася занадто короткою, він спочатку сумнівався, пахіплеврозавр це, чи ні.
Співавтор роботи професор Ченг Лун (Cheng Long) з Уханьского центру Геологічної служби Китаю пояснив, що шиї у пахіплеврозаврів витягнулися в основному внаслідок додавання нових хребців.
На думку дослідників, довгі змієподібні шиї розвинулися у морських рептилій в результаті полювання за рибою, коли їм потрібно було дуже швидко крутити шиєю, щоб схопити у воді моторну здобич, але при цьому зберегти стійке положення тіла.
Примітно, що трансформація відбулася досить швидко за еволюційними мірками: шиї подовжилися приблизно за п’ять мільйонів років. Дослідники пов’язали це з тим, що чузаври з’явилися в ранньому тріасі, через чотири мільйони років після масового Пермського вимирання, коли невідома природна катастрофа знищила близько 90 відсотків видів, що населяли Землю.
Масове вимирання в кінці пермського періоду було найбільшим в історії останнього пів мільярда років: тоді вижити вдалося лише п’яти відсоткам всіх видів. Ранній тріас став часом відновлення. Через порожнечу майже у всіх екологічних нішах швидко розвивалися морські рептилії, більшість з яких полювали на креветок, риб та інших мешканців морів.
Чузаври, за даними вчених, виникли відразу після вимирання. Значить, вони були одними з тих, хто еволюціонував швидше за все, підлаштовуючись під реалії нового світу. Пізніше подовження шиї у пахіплеврозаврів серйозно сповільнилося – вже в юрському періоді багато видів досягли оптимальної для свого способу життя довжини.