Печерні ведмеді (Ursus spelaeus) — одна з ікон льодовикового періоду і, як вважалося до недавнього часу, один з головних «ворогів» предків неандертальців і сучасних людей, які проникли в його «вотчину», гори і льодовики Європи, в кінці плейстоцену.
Вважається, що ці мешканці печер вимерли приблизно 24 000 років тому, в момент настання останнього міжльодовикового періоду, як вважали вчені, через конкуренцію за здобич і житло з людьми.
Ці ведмеді були помітно крупнішими від сучасних бурих ведмедів, досягаючи маси в 500 кг, але при цьому вони поступалися своїм американським «кузенам», короткомордим ведмедям (Arctodus simus), чия маса в середньому досягала 600 кг, а зріст — 2-3 м. Аналіз малюнка тріщин на емалі зубів, проведений кілька десятиліть тому, показав, що вони харчувалися переважно рослинною і при цьому м’якою їжею.
Жаклін Мустакас з Університету Хельсінкі (Фінляндія) вважає, що саме дієта, а не конкуренція з людьми, печерними левами і іншими хижаками плейстоцену, послужила причиною вимирання цих ведмедів. Вона прийшла до такого висновку, проаналізувавши і порівнявши будову зубів і щелепного апарату цих ведмедів з тим, як влаштовані зуби у їх сучасних бурих, білих і чорних родичів.
В останнє десятиліття палеонтологи звернули увагу на те, що скам’янілі зуби ссавців зберігають у собі сліди їх дієти. Приміром, на рослинну або м’ясну дієту тварин може вказувати ізотопний склад їх емалі, форма зубів і малюнок подряпин на поверхні, що розрізняються для твердої і м’якої їжі, а також складність пристрою зубів.
За словами Мустакас, аналіз вмісту і форми зубів Ursus spelaeus показав, що ці ведмеді були 100-відсотковими вегетаріанцями, а не всеїдними істотами з вегетаріанськими нахилами, як вважали раніше вчені.
На користь цього говорить те, що корінні зуби печерних ведмедів були найбільш складними з точки зору їх структури. Висока складність будови зубів характерна для травоїдних тварин, тоді як зуби хижаків зазвичай бувають влаштовані просто, так як їм не доводиться пережовувати тверду їжу у великих кількостях. Інші зуби Ursus spelaeus несли в собі сліди того, що вони перебували під постійним навантаженням.
Подібна дієта і відсутність всеїдності могли послужити, як вважають вчені, причиною того, чому ці «хижаки» зникли при настанні міжльодовикового періоду — звична їм рослинна їжа зникла, відступивши на північ разом з льодовиками, і печерні ведмеді не встигли пристосуватися до зміни клімату. Це, швидше за все, і стало причиною їх вимирання, а не конкуренція з людиною або іншими хижаками плейстоцену.