Сильні і швидкі, а нерідко і шаблезубі хижаки зіграли чималу роль в історії кайнозойської ери. У новому дослідженні палеонтологи показали, що першим з таких по-справжньому хижих звірів став Diegoalerus vanvalkenburghae, який дещо нагадує сучасних котячих та який жив 42 мільйони років тому.
Перший шаблезубий звір Diegoaelurus vanvalkenburghae / © San Diego Natural History Museum
Ще недавно за геологічними мірками Землю населяло безліч шаблезубих хижаків. Їх об’єднувало наявність довгих, вигнутих, на зразок шаблі, іклів, які виступали назовні із закритої пащі. Про призначення цієї “зброї” неважко здогадатися: з його допомогою шаблезубі вбивали і обробляли своїх досить великих жертв, в тому числі представників знаменитої мегафауни — великих ссавців минулого.
Нагадаємо, ссавці – клас хребетних тварин, який панує на сучасній землі і представлений головним чином плацентарними, або звірами. Хижі серед них – одна з найбільш важливих еволюційних гілок.
Описано десятки видів шаблезубих хижаків, які відносяться до різних сімейств ссавців. Найвідомішим з них можна назвати смілодона, якого іноді неправильно згадують як «шаблезубого тигра». Багато з шаблезубих звірів в минулому були поширені дуже широко, проте пізніше повністю зникли. Останні шаблезубі звірі вимерли приблизно 10 тисяч років тому.
Палеонтологи зацікавилися початком славної історії шаблезубих хижаків. Вони звернули увагу на залишки щелепи з зубами впізнаваної форми, які виявили на території сучасної Каліфорнії (США) більше 30 років тому.
“Зараз здатність жити на виключно м’ясній дієті, тобто гіперхижацтво, не можна назвати рідкістю, – говорить Ешлі Пуст (Ashley Poust), один з авторів нової статті. – Вона характерна для тигрів і полярних ведмедів. Якщо у вас вдома є кішка, ви можете і з неї зробити гіперхижака. Однак 42 мільйони років тому ссавці тільки починали розбиратися з тим, як прожити на одному м’ясі».
Доктор Пуст вважає, що з цим древнім звірам здорово допомогли особливі зуби, призначені для розривання м’яса, — ті самі іконічні ікла – «шаблі». Він і його колеги ретельно вивчили скам’янілу щелепу і вирішили, що вона належить новому виду — Diegoaelurus vanvalkenburghae. Поки цей невеликий шматок скам’янілості – єдине джерело знань про діегоелурус, однак він дозволив багато чого зрозуміти.
D. vanvalkenburghae став одним з перших, хто вів по-справжньому хижий спосіб життя. Він нагадував сучасних котячих, хоча і не належить до цього сімейства. Вчені помістили стародавнього звіра в особливу підродину Machaeroidinae, що на латині означає «нагадують кинджал». Воно, в свою чергу, відноситься до повністю вимерлого загону креодонтів.
“Деякі ранні ссавці теж мали довгі ікла, однак Diegoalerus sp. і ряд його родичів являють собою перший приклад “котячого підходу” до стовідсотково хижого способу життя, з іклами, які нагадують шаблі спереду і ріжучими, немов ножиці, так званими карнасальними зубами ззаду”, – вважає Пуст. Вчений припускає, що древній шаблезубий звір мав у своєму розпорядженні цілий «шведський стіл» з різних жертв і тому зміг стати одним з перших успішних хижаків у своєму роді.