НАСА опублікувало нове зображення скупчення Сніжинки чи NGC 2264. На знімку рентгенівської обсерваторії «Чандра», доповненому оптичними даними телескопа WIYN Національного наукового фонду на Кітт-Піці, сяючі молоді зірки сформували картинку, що нагадує новорічну ялинку, прикрашену яскравими вогнями.
Комбінований анімований знімок Сузір’я Сніжинки. Зображення: NASA/CXC/SAO — рентгенівське зображення; TA. Rector (NRAO/AUI/NSF and NOIRLab/NSF/AURA) та BA. Wolpa (NOIRLab/NSF/AURA) — оптичне зображення; NASA/NSF/IPAC/CalTech/Univ. of Massachusetts — інфрачервоне зображення; NASA/CXC/SAO/L. Frattare & J.Major — обробка зображень
Сині та білі вогні, які блимають немов святкова гірлянда в анімованій версії знімка, — це молоді зірки, що випромінюють рентгенівські промені, виявлені «Чандрою». Молоді зірки нестабільні і часто «спалахують» у рентгенівському спектрі. Щоб посилити схожість зі святковою ялинкою, дослідники показали скоординовані спалахи, насправді такі зміни випадкові.
Оптичні дані 0,9-метрового телескопа WIYN Національного наукового фонду на Кітт-Піці показують газ у туманності зеленим кольором, який відповідає «хвої» дерева, а інфрачервоні дані двомікронного огляду всього неба показують зірки на передньому та задньому плані білими кулями.
Скупчення Сніжинки. Зверху — оптичні дані обсерваторії WIYN. Зображення: TA. Rector (NRAO/AUI/NSF and NOIRLab/NSF/AURA) та BA. Wolpa (NOIRLab/NSF/AURA). Внизу — рентгенівські спалахи, зафіксовані «Чандрою». Зображення: NASA/CXC/SAO. Обробка зображень: NASA/CXC/SAO/L. Frattare & J.Major
NGC 2264 — скупчення молодих зірок віком від одного до п’яти млн років. Воно розташоване в Чумацькому Шляху на відстані близько 2500 світлових років від Землі. Скупчення містить як невеликі, так і великі зірки: маса крихітних становить менше 10% від сонячної, а найбільші приблизно в сім разів більше нашої зірки.
Варіації у світінні, що створюють гірлянду, викликані кількома різними процесами. Деякі з них пов’язані з магнітною активністю, включаючи спалахи, подібні до тих, що відбуваються на Сонці, але набагато потужніші. Також подібні ефекти можуть викликати зміни у товщині газу, що закриває зірки, та зміни у кількості матеріалу, що падає на зірки з дисків навколишнього газу.