Команда космічного телескопа «Хаббл» опублікувала знімок галактики Arp 122 — нової структури, яка формується з двох галактик, що зливаються: нахиленої, викривленої спіральної галактики NGC 6040, і круглої спіральної галактики LEDA 59642. Космічне «зіткнення» відбувається в 570 млн світлових років від Землі.
Галактики Arp 122, що зливаються, на знімку «Хаббла» (праворуч). У нижньому лівому кутку еліптична галактика NGC 6041, розташована в центрі місцевої групи галактик, до якої відноситься Arp 122. Фото: ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA. Acknowledgement: L. Shatz
Галактики складаються із зірок, їх систем, пилу, газу та, ймовірно, невидимої темної матерії. Тому при зіткненнях всі ці компоненти зазнають потужних гравітаційних впливів через перерозподіл матерії в просторі. Згодом це повністю змінює структуру галактик, що стикаються, і в кінцевому підсумку призводить до утворення єдиної галактики.
Дослідники вважають, що такий підсумок чекає і на дві галактики на цьому знімку. Ймовірно, у майбутньому місце двох спіральних галактик займе одна із правильною еліптичною структурою: вважається, що процес злиття руйнує складні спіральні рукави. Щоправда, навряд чи дослідникам вдасться це спостерігати: на завершення злиття знадобляться сотні мільйонів років.
Чумацький Шлях теж знаходиться на шляху до зіткнення з найближчою сусідкою галактикою — Андромеди (M31). Але цим двом галактикам знадобиться ще близько чотирьох млрд років, перш ніж вони справді зустрінуться.