У верхніх шарах атмосфери Землі вперше виявлено важкий ізотоп кисню, створений живими організмами.
Стратосферна обсерваторія SOFIA зафіксувала підвищену частку важкого ізотопу кисню (кисень-18) у верхніх шарах атмосфери. На відміну від традиційного і найбільш поширеного ізотопу, кисню-16, ця модифікація пов’язана з живими організмами. Результати дослідження відкривають новий спосіб для пошуку позаземного життя.
Важкий ізотоп кисень – це різновид цього хімічного елемента, в ядрі якої міститься не вісім, а 10 нейтронів. Високі концентрації важкого кисню можна знайти поблизу поверхні Землі, оскільки цей атомний зразок зазвичай виробляється фотосинтезуючими організмами, як і звичайний кисень.
До цього часу вважалося, що важка форма кисню поширена лише в нижній частині атмосфери. Максимальна висота, на якій вдавалося виявити цей ізотоп при спостереженні з Землі становила близько 60 км — нижньої межі мезосфери.
Дослідження, проведене з використанням спеціальної апаратури, встановленої на борту стратосферної обсерваторії SOFIA, показало, що частка важкого кисню на висоті близько 200 км над поверхнею Землі відповідає тій, що спостерігається біля поверхні Землі.
Хоча важкий кисень може надходити в верхні шари разом з сонячним вітром, його концентрація в цьому випадку набагато нижче. Відкриття показує, що продукти, пов’язані з фотосинтезом, поширюються у всій атмосфері Землі, а значить можуть бути дистанційно виявлені з іншої планети. Подібний підхід можна використовувати для пошуку ознак життя на екзопланетах.