Палеогенетики прочитали ДНК 475 стародавніх коней і дійшли висновку, що предків усіх сучасних домашніх коней одомашнили не раніше приблизно 2700 року до нашої ери. При цьому широке поширення цих тварин за межами Понтійсько-Каспійського степу, мабуть, почалося майже на 500 років пізніше – близько 2200 року до нашої ери. Крім того, вчені, спираючись на генетичні дані, дійшли до висновку, що, можливо, носії ботайської археологічної культури, які населяли в IV тисячолітті до нашої ери територію сучасного Казахстану, все ж таки розводили коней, про що тривалий час точилася дискусія. Результати цього дослідження опубліковані в журналі Nature.
Історія про те, коли і де вперше одомашнили коня, поки що залишається нерозплутана. На право називатися першими конярами претендують носії ботайської археологічної культури, що існувала в епоху енеоліту на півночі сучасного Казахстану. На її пам’ятках, що належать до IV тисячоліття до нашої ери, вчені виявили потенційні артефакти, пов’язані з розведенням коней, об’єкти, інтерпретовані як загони;як загони, а також ймовірні залишки кобилячого молока в керамічному посуді та деякі інші непрямі свідчення одомашнення. Однак багато дослідників не поділяють цю гіпотезу.
Залишаючи за дужками питання, чи займалися ботайці конярством, ще 2018 року палеобіологи показали, що сучасні свійські коні генетично не пов’язані з тваринами, чиї рештки знайшли в Казахстані на пам’ятках епохи енеоліту. Подальші геномні дослідження дозволили локалізувати регіон, звідки розповсюдилися пращури всіх сучасних домашніх коней, – з Понтійсько-Каспійського степу, де їх розводили в III тисячолітті до нашої ери. За межами Понтійсько-Каспійського степу ці коні почали поширюватися приблизно після 2200-2000 років до нашої ери і поступово замістили собою місцеві популяції, що мешкали в різних регіонах.
Тепер великий дослідницький колектив, що представляє 113 наукових організацій з 28 країн світу, на чолі з Людовіком Орландо (Ludovic Orlando) з Університету Поля Сабатьє, проаналізував ДНК 475 стародавніх коней, а також 77 сучасних представників 40 домашніх порід і 6 коней Пржевальського. Насамперед учені зосередили свою увагу на тваринах, що належать до кластера DOM2, тобто на предках сучасних домашніх коней.
Для початку вчені розрахували, як змінювався ефективний розмір популяції коней з кластера DOM2 до їхнього широкого поширення за межами Понтійсько-Каспійського степу. Так, вчені виявили, що, мабуть, незабаром після одомашнення цих тварин почалося зниження ефективного розміру їхньої популяції, яка зрештою скоротилася приблизно до 500 особин, що успішно розмножувалися.
За їхніми оцінками, цей процес почався близько 2664 року до нашої ери (довірчий інтервал: 3064-2564 роки до нашої ери) і тривав протягом багатьох поколінь. Судячи з усього, це свідчить про те, що коні не могли відігравати помітної ролі в міграції з Понтійсько-Каспійського степу носіїв ямної археологічної культури (або генетично дуже схожих на них людей) на захід, внаслідок чого істотно зросла кількість змінився генофонд Європи.
Різкий підйом ефективного розміру популяції DOM2 стався вже наприкінці III тисячоліття до нашої ери, і в остаточному підсумку кількість особин, що успішно розмножувалися, на межі III-II тисячоліть до нашої ери досягла приблизно 15 тисяч особин.
Водночас дослідники виявили, що в геномах коней, які належать до кластера DOM2, вже на ранніх етапах були присутні протяжні ділянки гомозиготності, які свідчать про близькоспоріднене схрещування. На думку вчених, це, найімовірніше, вказує на селекцію, під час якої люди намагалися вивести породу з бажаними ознаками. Крім того, до кінця III тисячоліття до нашої ери стародавні конярі, можливо, для задоволення зростаючого попиту на коней, прагнули знизити їхній репродуктивний вік і домоглися того, що час між двома послідовними поколіннями скоротився більш ніж удвічі – з 7,4 до 3,5 року.
Дослідники також вивчили ДНК ботайських коней. Проаналізувавши ДНК 36 особин, вчені не знайшли ознак близькоспорідненого кровозмішання, яке спостерігалося в кластері DOM2. Однак вони зазначили, що і в цій популяції відбулося скорочення кількості часу між двома послідовними поколіннями. Це, на думку палеогенетиків, може побічно говорити про те, що ботайці, можливо, займалися конярством.