Мурахи-бігунки Cataglyphis bombycina, які живуть в Сахарі, харчуються трупами дрібних гризунів і комах, не витримали вбивчої спеки. Самі мурашки залишаються активними навіть тоді, коли всі інші мешканці пустелі ховаються в тінь. Але і їх можливості протидіяти спеці не нескінченні — і в своїх пошуках нових тіл мурашкам доводиться діяти швидко, щоб не перегрітися під сонцем.
Як можна зрозуміти з назви, бігунки можуть розвивати дивовижну швидкість, проте повною мірою ця здатність з’ясувалася лише тепер. У статті, опублікованій в Journal of Experimental Biology, повідомляється, що кожну секунду мурахи C. bombycina переміщуються на відстань до 108 довжин власного тіла. Якби таке було доступно нам, середня людина за секунду долала би майже 186 метрів, ненадовго розвиваючи швидкість понад 660 км/год.
Це поміщає бігунків на почесне третє місце в рейтингу найбільш швидкісних тварин, відразу слідом за кліщами Paratarsotomus macropalpis (192 довжини тіла) і жужелицами-скакунами Cicindela hudsoni (125 довжин свого тіла в секунду). Для того щоб з’ясувати, як же мурашкам вдається розвивати таку швидкість, професор Ульмського університету Гаральд Вольф (Harald Wolf) і його колеги провели експерименти в польових умовах і в лабораторії.
Вчені влаштували для мурашок «добре обладнані» піщані ходи, у яких були розміщені камери для високошвидкісної зйомки. Це дозволило спостерігати не тільки за переміщенням мурах, але і за кожним окремим рухом їх лапок. Насамперед біологи помітили, що на бігу комахи «галопують», в деякі фази руху повністю відриваючись від землі, не торкаючись її жодною зі шести кінцівок. Але головним їх секретом виявилася швидкість лапок.
Судячи за даними спостережень, на бігу мурахи примудряються здійснювати 47 кроків в секунду (це лише вдвічі менше кількості помахів, яке дозволяє колібрі залишатися в повітрі). Кожен крок здійснюється трьома кінцівками відразу: передня нога згинається одночасно з середньою та задньою, розташованими з протилежної сторони тіла. Деякі інші комахи також можуть використовувати подібну ходу, однак бігунки Сахари ходять так постійно — можливо, потім, щоб збільшувати площу опори і не провалюватися в пісок.