Після кількох місяців простою внаслідок пошкодження після урагану «Марія» планетарний радар «Аресібо» повернувся до нормальної роботи, надавши знімки з найвищим дозволом на сьогоднішній день навколоземного астероїда 3200 «Фаетон» під час прольоту біля Землі 16 грудня.
Радарні зображення показують, що астероїд має сфероїдальну форму і має велику увігнутість, принаймні, кілька сотень метрів в ширину біля передньої кромки і помітну темну кругову особливість поблизу одного з полюсів.
«Ці нові спостереження Фаетона показують, що він може бути схожий за формою на астероїд Bennu, мети космічного апарату OSIRIS-REx NASA, але в 10 разів більший. Темною особливістю може бути кратер або якась інша топографічна депресія, яку не відображає радарний промінь», – сказав Патрік Тейлор з Асоціації космічних досліджень університетів (USRA), Колумбія, штат Меріленд, науковець та керівник групи по планетарному радару в обсерваторії Аресібо.
Радарні зображення, отримані Аресібо, вказують на те, що астероїд Фаетон має діаметр близько 6 кілометрів – на 1 кілометр більше, ніж попередні оцінки. Фаетон – другий за величиною навколоземний астероїд, який класифікується як «потенційно небезпечний». Об’єкти, що зближаються з Землею, класифікуються як потенційно небезпечні астероїди (PHA) в залежності від їх розміру і наскільки їх орбіти близько наближаються до Землі.