Дослідники знайшли стару зірку, що рухається через молоду область зореутворення. Той же процес міг вплинути на створення умов для життя на Землі.
Астрономи з Університету Шеффілда і Імперського коледжу Лондона виявили в молодій області зореутворення всередині Чумацького Шляху транзит зірки, що знаходиться на асимптотичній гілці гігантів. Це пізня стадія еволюції для зірок невеликої і середньої маси. Раніше вважалося, що таке «зіткнення» в одній області молодих і старих зірок неможливо.
Дослідники використовували дані супутникової місії Gaia, яка відстежує точне положення зірок і інших об’єктів Чумацького Шляху. Точність спостережень дозволяє відстежувати «випадкових попутників», пояснюють вчені, тобто зірки, які не сформувалися в тому чи іншому регіоні, але з різних причин рухаються крізь неї.
В результаті проведеного аналізу в області активної освіти NGC2264 (розсіяне скупчення Сніжинки), розташованому приблизно в 2,5 тис. світлових років від Землі, дослідники виявили червоного гіганта. Він перетинає область формування молодих зоряних систем і, як вважають дослідники, бере участь в збагаченні протопланетних дисків активними ізотопами.
Зірки на стадії асимптотичної гілки гігантів сприяють формуванню короткоживучих радіоізотопів алюмінію-26 і заліза-60. Наявність в Сонячній системі продуктів розпаду цих варіацій атомів хімічних елементів показує, що такі ізотопи потрапили в протопланетний диск нашої системи на ранньому етапі його формування.
Наявність цих ізотопів, як вважають вчені, сприяло нагріванню ранньої Землі, формування тектоніки літосферних плит і, зрештою, утворення насиченою киснем атмосфери. Дотепер не було зрозуміло, яким чином ці радіоактивні елементи виявилися поблизу молодої зірки, але можливість близького транзиту червоного гіганта вирішує цю загадку.