NASA та Rocket Lab готують до запуску місію ESCAPADE для дослідження сонячного вітру на Марсі, вирізняючись бюджетом у $55 мільйонів — у 10 разів менше за попередні марсіанські місії.
Місія ESCAPADE передбачає запуск двох зондів, Blue і Gold, розроблених на основі платформи Explorer від Rocket Lab. Ці апарати подолають 370 мільйонів кілометрів за 11 місяців, щоб досягти орбіти Марса та дослідити, як сонячний вітер впливає на його атмосферу. Відмінністю цієї місії є значно менші витрати завдяки інноваційному дизайну зондів, що мінімізує масу конструкції та енергоспоживання.
Rocket Lab уже продемонструвала успіх у таких проєктах. У 2022 році компанія успішно доставила апарат CAPSTONE на орбіту Місяця. Однак, подорож до Марса є значно складнішою через більшу відстань та технічні вимоги. Однією з труднощів при проєктуванні ESCAPADE була невідомість щодо засобу запуску, оскільки тільки у 2023 році NASA обрало ракету New Glenn від Blue Origin. Попри це, апарати були спроєктовані так, щоб бути незалежними від конкретної ракети.
Інноваційна конструкція зондів ESCAPADE дозволила скоротити витрати на паливо та енергетику. Замість традиційної конструкції, зонди мають форму “бутерброда”, де паливні баки розташовані між двома палубами, з’єднаними стійками. Це знизило вагу основної структури до 12% від загальної маси, що значно нижче стандартних показників, тим самим зменшуючи розмір сонячних панелей і кількість обігрівачів.
Запуск місії заплановано не раніше жовтня 2024 року, і апарати ESCAPADE проведуть 11 місяців у польоті до Марса. Важливим етапом стане вихід на орбіту Марса, який збігатиметься з періодом сонячної кон’юнкції, коли Сонце перебуватиме між Землею та Марсом, ускладнюючи зв’язок із зондами. Це змусить інженерів чекати три місяці, перш ніж вони зможуть завершити маневр і розпочати збір даних.
Затримка запуску може перенести місію на 26 місяців через орбітальні особливості, тому NASA планує здійснити запуск у заплановані строки.