Інженери синтезували суперабсорбуючий матеріал, здатний поглинати рекордну кількість вологи з повітря навіть в умовах низької вологості.
Дослідники з Массачусетського технологічного інституту синтезували гідрогель, здатний швидко витягати воду з повітря навіть в дуже сухих умовах, при відносній вологості 30%. Матеріал витягує вологу і утримує її без витоків. Воду можна було нагріти, сконденсувати і зібрати.
Прозорий еластичний матеріал виготовлений з гідрогелю, матеріалу з природною абсорбуючою здатністю, який використовується, наприклад, в одноразових підгузниках. Дослідники посилили таку здатність гідрогелю, додавши в нього хлорид літію — сіль, що є потужним вологопоглиначем.
У більшості попередніх досліджень вчені синтезували зразки, замочуючи гідрогелі в солоній воді і чекаючи, поки сіль вбереться в гелі. Більшість експериментів закінчувалися через 24 – 48 годин, тому, що процес був занадто повільним. Інженери модернізували цю технологію, щоб підвищити кількість поглинаючої солі і вбираючі здатності матеріалу.
Вони використовували поліакриламід (звичайний гідрогель) і хлорид. Після синтезу трубок гідрогелю за допомогою стандартних методів змішування дослідники нарізали трубки на тонкі диски і опускали їх в розчин хлориду літію з різною концентрацією солі. Дослідники щоденного виймали диски з розчину, зважували і визначали кількість солі, що проникла в гелі, а потім повертали їх у свої розчини.
Аналіз показав, що гідрогелі поглинають більше солі з часом. Після замочування в розчині протягом 30 днів гідрогелі інкорпорувати до 24 г солі в порівнянні з попереднім рекордом 6 г солі на 1 г полімеру. Тестування абсорбуючої здатності показало, що такий матеріал в умовах з відносною вологістю 30% поглинає до 1,79 г води на 1 г матеріалу. Умови відповідають посушливому повітрю пустелі.