«Вояджер-2» пройшов неймовірну віху у своєму дослідженні Сонячної системи, увійшовши в міжзоряний простір, але ні його подорож, ні наукові дослідження на цьому не закінчуються.
Під час прес-конференції на щорічних зборах Американського геофізичного союзу 10 грудня вчені та інженери заявили, що, хоча вони схвильовані перетином межі, «Вояджер-2» і його побратим «Вояджер-1» ще досить працездатні. Зібрані ними дані допоможуть пролити світло на те, як частинки, що виходять від Сонця, стикаються з частками у міжзоряному вітрі за його межами.
«Вояджери» — це перші на сьогодні космічні кораблі, які люди відправили на межі Сонячної системи, званої геліопаузою. Якщо все піде добре, обидва кораблі будуть продовжувати подорожувати довгі роки.
Ключовою проблемою для «Вояджера-2» є подолання поступової втрати тепла та енергії. В даний час корабель працює при температурі близько 3,6 °C, і за кожен рік продуктивність електроенергії падає на 4 Вт. Це означає, що зрештою команді доведеться відключити інструменти.
За оцінками, апарати пропрацюють ще як мінімум 5-10 років, а кількість наукових даних будуть поступово скорочуватися. Хоча «Вояджер-1» першим подолав геліопаузу, «Вояджер-2» пропонує кілька нових можливостей. Він має працюючий детектор плазми, в той час як у його попередника цей інструмент припинив роботу десятиліття тому. І з-за поточної стадії сонячного циклу «Вояджер-2» може знову опинитися в геліосфері, коли сонячний міхур розшириться.
Навіть коли геліосфера опиниться позаду «Вояджера-2», він зможе розповісти вченим про потоки міжзоряного вітру, що впливає на геліопаузу, і про місцеві міхурі, що оточують геліосферу. З його допомогою вчені зможуть зафіксувати галактичні космічні промені, високоенергетичні атоми і цілий ряд елементів, які рухаються по всьому Всесвіті майже зі швидкістю світла.
«Галактичне космічне випромінювання діє як посланник наших місцевих галактичних околиць. І тепер ми можемо поглянути на галактику крізь лінзу нашої геліосфери», — заявив астрофізик з НАСА Джордж Денольфо.
«Вояджер-2» може не тільки розповісти нам про наші власні околиці, але і сформувати розуміння екзопланет. Кожна сонячна система розташована в своєму еквіваленті геліосфери, стикаючись зі своїм локальним міжзоряним простором. Цей прикордонний баланс визначає, наскільки ці планети придатні для життя.
Хоча інструменти «Вояджерів» не вічні, обидва космічних кораблів будуть продовжувати свій шлях. Протягом приблизно 300 років вони досягнуть внутрішнього краю Хмари Оорта — сфери комет, що оточує Сонячну систему. Перехід через це поле займе близько 30 000 років. Як тільки зонди повністю покинуть нашу систему, вони вийдуть на довгу орбіту навколо серця Чумацького Шляху, на якій будуть кружляти мільйони, якщо не мільярди років, ставши першими посланцями людства на такій відстані.