Дослідники порахували, що у надрах стародавніх зірок виникали хімічні елементи важчі, ніж які присутні у природі Землі.
Вчені виявили ознаки існування екстремально важких елементів усередині давніх зірок. Аналізуючи хімічний склад деяких добре вивчених зірок, дослідники вирішили, що вони могли сформуватися тільки при розпаді більш важких елементів.
Астрофізики з Університету штату Північна Кароліна проаналізували склад 42 добре вивчених зірок Чумацького Шляху, які містять важкі елементи, що утворилися у ранніх поколіннях зірок. Замість розглядати кожну зірку індивідуально, як це робили попередні дослідження, вчені вивчили зміст елементів колективно у групі та виявили закономірності, які раніше були втрачені.
Певні елементи, у тому числі рутеній, родій, паладій і срібло, були виявлені в цих зірках удосталь, але елементи, розташовані поряд з ними в таблиці Менделєєва, не мали таких кореляцій. Це, як вважають вчені, є свідченням того, що ці компоненти утворилися внаслідок розпаду набагато важчих елементів. Реконструювавши розпад з урахуванням наявних компонентів, дослідники підрахували, що вихідні важкі елементи мали атомну масу щонайменше 260 одиниць.
Атомна маса елемента визначається кількістю протонів та нейтронів у ядрі одного атома. Найважчий елемент, що зустрічається в природі у значних кількостях, — це уран з атомною масою 238 од. Дослідження показує, що у стародавніх зірках у результаті r-процесу могли формувати важчі елементи з масою щонайменше 260 од., як атоми починали розпадатися.
Різноманітність хімічних елементів у Всесвіті — результат роботи зірок. Ці космічні фабрики з’єднують разом різні елементи, щоб виробляти нові, а після смерті поширюють компоненти навколо.
Найважчі елементи виробляються в ході r-процесу, який може відбуватися лише в екстремальних умовах нейтронних зірок. По суті, атомне ядро всередині зірки за долі секунди наповнюється нейтронами, перш ніж деякі з них перетворюються на протони. В результаті формується атом важкого елемента, такого як платина чи уран.