Міжнародна група вчених виявила, що розмір популяцій більшості сучасних вимираючих хребетних почав різко знижуватися з кінця XIX століття.
За даними Міжнародного союзу охорони природи (IUCN), за останні 500 років на Землі вимерло близько 840 видів тварин. В статусі вимираючих знаходиться понад 22 тисяч видів, при цьому швидкість вимирання росте по експоненті. Крім антропогенних до факторів ризику відносяться екологічні та інбридинг (близькоспоріднене схрещування). Однак те, які з факторів вносять більший внесок, досі невідомо.
Щоб з’ясувати це, вчені з Китайської академії наук та інших установ провели метааналіз понад 10 тисяч наукових робіт, присвячених генетичній різноманітності 2764 видів хребетних. У вибірку увійшли тварини, яким загрожує вимирання (вразливі, вимираючі види і види на межі зникнення), а також ті, яким вимирання не загрожує. Аналіз показав, що генетичне різноманіття у перших нижче, що не враховується при внесенні їх у Червону книгу.
Потім автори побудували математичну модель для датування початку різкого скорочення популяцій у «червонокнижних» видів. Виявилося, що падіння чисельності багатьох з них почалося приблизно 123 роки тому. У середньому кожні 10 років розмір популяцій знижувався на 25 відсотків, при цьому розмір попередньої популяції таких видів був на 22 відсотки меншим, ніж у видів, яким загрожує вимирання. Період скорочення оцінюється як нетривалий.
Час зниження популяцій відповідає початку широкого поширення індустріалізації і змін екологічних систем. Побічно це підтверджує домінуючу роль антропогенних чинників у вимиранні розглянутих видів. Разом з тим вчені відзначають, що причиною їх низького генетичного різноманіття скоріше є низький розмір попередніх популяцій. Це пояснює близько 24-37 відсотків відмінностей в генетичній різноманітності.
Автори закликали колег і працівників природоохоронних організацій звернути більш пильну увагу на оцінку розмірів попередніх популяцій у видів, яким загрожує вимирання. Раніше сучасне масове вимирання тварин стало приводом для розгляду науковими спільнотами можливості для введення нового геохронологічного терміна — антропоцен. Він означає епоху, в якій рівень людської активності значно впливає на екосистему Землі.