Ґрунтовні докази вказують на існування «дев’ятої планети» — гіпотетичної транснептунової планети, яка ймовірно, перебуває в зовнішніх областях Сонячної системи.
Астрономи вважають, що існування цього об’єкта могло б пояснити незвичайну поведінку транснептунових об’єктів на краю нашої зоряної системи. На жаль, жоден телескоп поки не зміг впіймати невловиму планету.
Майкл Браун, астроном із Каліфорнійського технічного інституту, стверджує, що є сенс вважати: якщо «дев’ята планета» існує, вона може бути невидимою для нинішніх обсерваторій. У 2016 році Браун і його колега Костянтин Батигін передбачили, що «дев’ята планета» в 20 разів масивніше Землі і обертається навколо Сонця по еліптичній орбіті на відстані в тисячу разів більше, ніж відстань між зіркою і Блакитною планетою.
Планети, які знаходяться від Сонця вдвічі далі Землі, в 16 разів тьмяніше, так як інтенсивність сонячного світла зменшується в чотири рази по досягненню тих об’єктів і ще в чотири рази — на шляху назад. Отже, на орбітальній відстані 600 астрономічних одиниць (а.о.) об’єкт може бути в 160 тисяч разів тьмяніше Нептуна, що обертається навколо Сонця на відстані 30 а.о. На відстані 1000 а.о. невловима «дев’ята планета» буде виглядати в мільйон разів тьмяніше. Астрономи стверджують, що на відстані у одну тисячу а.о. вони стикаються з непереборною перешкодою — частково це пояснює, чому так важко знайти цю планету.
Дослідження орбіт шести віддалених транснептунових об’єктів. Всі вони вказують в одному і тому ж напрямку і нахилені на 30° вниз відносно площини обертання планет Сонячної системи / © Caltech
Браун і його колега Скотт Шеппард, астроном з Інституту Карнегі, зараз впритул займаються пошуком об’єкта на телескопі Subaru на Гаваях. Дослідники використовують широке поле огляду телескопа для пошуку. Однак це не гарантує, що планету виявлять, адже вона може залишитися непоміченою через світлове забруднення Чумацького Шляху. Крім того, вона може бути невидима через яскраву зірку на її тлі. Але найгірше те, що планета може бути в точці своєї орбіти куди далі однієї тисячі а.о. — і їй потрібно багато тисяч років, щоб повернутися на найближчу до нас точку.
Враховуючи всі складнощі, вчені шукають нові способи пошуку планети. Наприклад, фізики вважають, що «дев’ята планета», будучи менше і холодніше газових гігантів, легко помітна в міліметровому спектрі між мікрохвилями і інфрачервоним світлом.
Космолог з Університету штату Іллінойс Ґілберт Холдер налаштований оптимістично. Він вважає, що міліметрові телескопи в Антарктиці і Чилі зможуть зареєструвати «дев’яту планету» дуже скоро. Холдер впевнений, що як тільки експеримент «Реліктове випромінювання нового покоління (Next Generation CMB Experiment) буде запущений, він зможе реєструвати тіла розміром з Землю на орбітальній відстані в 1000 а.о.
«Коли його включать, «дев’ята планета» вже не зможе сховатися», — упевнений Холдер.