Дослідники використовували дистанційне супутникове зондування, щоб нанести на карту нерівності і западини на поверхні крижаного щита Антарктиди, що відображають зміни висоти розташованого під ним ландшафту. Аналіз показав, що «привид» древніх геологічних структур зберігся протягом 34 млн років на глибині 2 км під товщею льоду.
Ландшафт, прихований під льодом Антарктиди. Область дослідження позначена написом «Highland А». Зображення: Stewart Jamieson
Вчені вивчили невелику область льодовикового щита Східної Антарктиди — ділянку, що прилягає до підлідних басейнів Аврори і Шмідта. Він залишався практично недоторканим протягом 34 млн років відтоді, коли Антарктида покрилася льодом.
Область складається з трьох гірських блоків, розділених U-образними долинами, за якими, як вважають вчені, в минулому текли річки. Реконструюючи геологічну історію цієї області, дослідники вирішили, що гірські хребти колись складали суцільний масив суші. Але від 145 до 66 млн років тому при розпаді стародавнього суперконтиненту Гондвана тектонічні сили розірвали масив на частини, сформувавши долини між ними.
Три «хребта» на реконструйованих даних супутникових спостережень (зверху) і ілюстрація еволюції регіону (внизу). Зображення: Stewart S. R. Jamieson et al., Nature Communications
Похолодання після завершення крейдяного періоду почалося з льодовиків, які утворилися на вершинах хребтів, вважають дослідники. Гірські річки стікали в долину і спрямовувалися до узбережжя океану, розташованому на відстані декількох сотень км від їх витоків.
Поступово льодовики поширилися, сформувавши щит, який заповнив і хребти, і долини. Вчені відзначають, що перевага вивченої області в тому, що лід тут не став досить товстим, щоб його маса розтоплювала воду біля основи. В інших ділянках під тиском у поверхні формується тонкий шар води, який руйнує древній ландшафт. Але в цій області лід поширюється до підстави.