Світ зореутворення в сузір’ї Єдинорога, що нагадує сяючу ялинку, демонструє складні процеси народження зірок у масштабах десятків світлових років.
Сяючі хмари газу і пилу утворюють скупчення «Різдвяна ялинка» в області зореутворення NGC 2264, де новонароджені зірки освітлюють навколишню туманність, немов небесні прикраси. Туманність «Конус» вінчає сцену вгорі, а нижче розкинулася закручена туманність «Лисяче хутро», створюючи святкову космічну картину шириною майже 80 світлових років. Джерело: Авторські права Майкл Каліка
Об’єкт NGC 2264 є областю «зореутворення», тобто «регіоном міжзоряного газу і пилу, де формуються нові зорі». Він розташований приблизно за 2700 світлових років від Землі. Поєднання світлих і темних туманностей формує його характерний вигляд. Цей регіон добре помітний з більшої частини планети.
Основу структури становлять хмари газу і пилу. Молоді зорі випромінюють інтенсивну енергію, змушуючи газ світитися червоним. Так виникають емісійні туманності. Поруч темний пил поглинає світло і створює контрастні тіні.
У ділянках, де пил розташований біля гарячих зірок, світло відбивається. Це формує відбивні туманності з блакитним відтінком. Таке поєднання процесів надає регіону багатошарової структури. Контрасти світла і тіні є ключовою ознакою NGC 2264.
Поблизу центру розташована зоря S Monocerotis. Вона є змінною, тобто «її яскравість змінюється з часом». Навколо неї спостерігається блакитна серпанкова область відбитого світла. Вона слугує візуальним орієнтиром у всій структурі.
Над цією зорею група молодих світил утворює трикутний візерунок. Саме він зумовив неофіційну назву «Різдвяна ялинка». На її вершині міститься Конусна туманність. Вона є стовпом газу і пилу, сформованим зоряним випромінюванням.
Нижче простягається туманність Лисяче хутро. Її текстура виникає через чергування щільного пилу і світного газу. Разом ці об’єкти формують впізнаваний астрономічний ландшафт. Він є одним із найяскравіших прикладів активного зореутворення.
У телескопі вся область має кутовий розмір близько півтора градуса. Це відповідає майже 80 світловим рокам у просторі. Такий масштаб підкреслює грандіозність зоряного розплідника. Він демонструє, наскільки масштабними можуть бути процеси народження зірок.