Зіркове скупчення в галактиці Андромеди може приховувати чорну діру майже в 100 тисяч мас Сонця — вже не зоряних розмірів, але ще й не надмасивну.
Самі собою чорні діри не випромінюють і залишаються невидимими для телескопів, які працюють у будь-якій частині спектра. Помітити їх вдається, якщо діра активно поглинає матерію, змушуючи ту світитися, або ж по орбітах об’єктів, що обертаються досить близько. Це дозволяє оцінити і масу діри. Спостереження показують, що практично всі з них розподіляються на діри зоряної маси та надмасивні. Перші утворюються внаслідок вибухів наднових і набирають десятки мас Сонця. Другі, що знаходяться в активних центрах галактик, сягають мільйонів і навіть мільярдів сонячних мас.
Механізм утворення чорних дір проміжної, середньої маси залишається невідомим, хоча передбачається, що вони можуть з’являтися при злитті чорних дір зоряних мас. При цьому однозначно виявити такі об’єкти поки що не вдається: відомі лише кандидати масою в сотні та тисячі сонячних. Можливо, ми погано вміємо їх виявляти, але є можливість, що вони дійсно зустрічаються дуже рідко. У кожному разі кожна така знахідка привертає увагу.
Про нового кандидата в чорні діри середньої маси повідомляється у статті Ренукі Пекетті (Renuka Pechetti) та її колег, опублікованій у The Astrophysical Journal. Об’єкт знаходиться в сусідній галактиці Туманність Андромеди (M31), в її найбільшому кульовому скупченні B023-G078. Воно включає багато тисяч зірок загальною масою 6,2 мільйона мас Сонця. З вмісту у ньому елементів важче водню і літію, астрономи визначили, що це скупчення становить цілих 10,5 мільярда років.
Судячи з рухів зірок B023-G078, у центрі його збереглася чорна діра масою 91 тисячу Сонців, на неї припадає близько 1,5 відсотка всієї маси скупчення. Вчені припускають, що колись вона була карликовою галактикою масою близько мільярда сонячних, яка була поглинута великою галактикою Андромеди, зберігши лише центральні області з невеликою чорною дірою. Для порівняння, власна маса Андромеди досягає 1,5 трлн мас Сонця.