Перші викурені сигарети виробляють на мозок початківця курця подвійну дію, викликаючи одночасно і огиду, і задоволення. Втім, коли куріння перетворюється в звичку, замість початкової відрази з’являється стійка тяга до нікотину. Вважалося, що даний ефект пов’язаний з тим, що нікотин активує рецептори відразу в двох різних частинах головного мозку.
Канадські фахівці з’ясували, що за протилежні відчуття при перших епізодах куріння відповідають різні популяції нейронів вентральної області покришки середнього мозку, яка відповідальна за систему винагороди і формування звичок. Щоб провести досліди по виділенню цих груп нейронів, дослідники спеціально вивели лабораторних мишей, позбавлених нікотинових рецепторів.
Такі миші спочатку були нездатні відчувати будь-які відчуття від впливу нікотину. Потім їм штучно вводили нікотинові рецептори в різні групи нейронів і, впливаючи на них великими дозами нікотину, спостерігали реакцію. Вчені з’ясували, що задоволення викликають нейрони, які відповідають за вироблення гамма-аміномасляної кислоти, а неприємні відчуття — ті, які вивільняють дофамін.
Раніше вважалося, що дофамін, який називають гормоном задоволення, викликає тільки позитивні емоції. Виходить, що нікотин активує нейрони в одній і тій же області, звідки вони вже проектуються в різні частини мозку. Чим більше людина курить, тим більше у неї відбувається змін в рецепторах і в процесах передачі сигналів в системі винагороди мозку.
Ті ж самі дофамінові нейрони, які відповідали за почуття відрази у незалежних від нікотину тварин, у залежних сигналізували про винагороду у вигляді відмови від абстиненції. Коли виникає залежність, в мотиваційній системі мозку відбувається перемикання і мова вже йде не про те, щоб відчувати себе добре, а про те, щоб позбутися від негативних відчуттів, викликаних недоліком нікотину в організмі.
Відкриття нейронів, що викликають огиду до нікотину, допоможе створити ефективний метод лікування для курців, які бажають кинути палити за аналогією з антабусним ефектом препаратів, що викликають нудоту при вживанні спиртного у людей, які бажають позбутися від алкогольної залежності.