Після масштабних лісових пожеж часто приходять повені і підвищується ризик сходу грязьових селів. Існують кілька гіпотез, які пояснюють зв’язок між цими катастрофами, проте американські вчені висунули нову ідею.
Природні пожежі завдають величезної шкоди живій природі і людській інфраструктурі. І навіть після того, як вогонь вщухає, проблеми далеко не закінчуються. Слідом за ним часто приходить вода: розливи річок, повені і сходи селів приносять нові руйнування. Вважається, що вони посилюються після пожеж через те, що рослини більше не можуть стримувати швидку ерозію ґрунту через дощі. У вчених було інше пояснення цьому явищу, пов’язане з впливом продуктів згоряння листя. Однак нова робота американських дослідників вказала на зовсім іншу причину посилення повеней після пожеж. Їх стаття опублікована в журналі Nature Communications.
Джошуа Вест (Joshua West) і його співавтори вивчили наслідки масштабних пожеж, які влітку 2020 року палахкотіли в горах Сан-Габріель поблизу Лос-Анджелеса, поширившись на територію понад 46 тисяч гектарів. Після того як вогонь згас, почалися дощі, русла кількох місцевих річок переповнилися, викликавши нові руйнування через повені і селі. Посилення таких процесів після дощів зазвичай пов’язують з накопиченням воскових продуктів горіння зелені в грунті. Вважається, що вони перешкоджають нормальному вбиранню вологи, і посилені потоки безперешкодно збігають вниз.
Щоб перевірити цю гіпотезу, вчені розглянули водозбори трьох місцевих річок: рослинність двох з них виявилася знищена пожежею, в третьому залишилася неушкодженою. Аналіз показав, що в порушені вогнем річки надходило вдесятеро більше води, проте у всіх випадках вона приходила з глибини грунту. Це прямо суперечило гіпотезі про те, що продукти горіння рослинності не дають волозі вбиратися. Тому Вест і його колеги запропонували нову гіпотезу, що пояснює посилення стоку води після пожеж.
На думку вчених, справа саме в масовій загибелі рослин. Зазвичай вони активно утримують і поглинають воду, накопичуючи її в своїх тканинах, а потім випаровуючи. Пожежі знищують рослинний покрив, а після вигорілої зелені в грунті залишаються порожнечі — «макропори». В результаті волога йде в грунт, але погано утримується в ньому і продовжує стікати все нижче, наповнюючи найближчі водостоки. Мертві коріння погано утримують грунт, так що цей процес веде до помітного посилення селів, а переповнені річки виходять з берегів, викликаючи катастрофічні повені.