Дивна мерехтлива зірка з молекулярної хмари, в якій народжуються тисячі нових сонців, виявилася занадто багата залізом. Вчені вважають, що вона поглинула метал, який входив до складу молодої планети або планетезімалей. Якщо це припущення вірне, то це перший випадок прямого спостереження за тим, як зірка пожирає планету.
Між сузір’ями Тільця і Візничого в 450 мільйонів світлових років від Землі розташовується скупчення молекулярних хмар, в яких постійно спалахують нові зірки. Цей район — найближча до Землі «зоряна колиска», тому астрономи часто звертаються до нього, щоб спостерігати зірки на ранніх етапах розвитку. Навколо молодих зірок зазвичай обертається диск матерії — газу і більш великих часток, від дрібного пилу до цілих планет. Диск розсіюється за перші 5-10 мільйонів років існування зірки, тому є добрим мірилом її «молодості».
Астроном Ханс Моріц Гюнтер (Hans Moritz Guenther) вивчає наймолодші зірки, які ще не розгубили речовину диска. За однією з таких зірок Гюнтер і його колеги спостерігають вже кілька десятиліть: юна зірка RW Aur A в молекулярній хмарі між сузір’ями Тільця і Візничого цікава тим, що постійно змінює світність кожні кілька років. Так, зірка потьмяніла в 2011 році на цілих шість місяців, спалахнула знову, в 2014 році знову стала менш яскравою і повернулася до своєї звичайної світності тільки в листопаді 2016 року.
Астрономи пропонували різні версії, що пояснюють такі коливання: можливо, світло зірки блокується проходять між нею і Землею потоками газу на зовнішній стороні диска, а можливо, винні процеси, що протікають ближче до самої зірки. У січні 2017 року вчені зареєстрували нове зниження світності RW Aur A, направили на неї об’єктив рентгенівського телескопа «Чандра» і спостерігали протягом 14 годин. Аналіз випромінювання зірки показав, по-перше, що вона набагато гарячіша, ніж передбачалося; по-друге, вчені оцінили щільність навколишнього зірку диска, і воно виявилося досить великим. В третіх, в речовині диска виявилося дуже багато заліза — не так багато, як в ядрі Землі, але приблизно стільки ж, скільки міститься у великому супутнику Сонячної системи.
Сигнатури заліза часто присутні в ядрах зірок, але чим зірка гарячіша, тим заліза менше; для дуже гарячою RW Aur A заліза в її спектрі приблизно в 10 разів більше, ніж повинно бути. Вчені пропонують два пояснення: або на зірку нещодавно впала акумулюючий у внутрішній частині газопилового диска залізний пил, або зірка поглинула частину речовини планетезімалей — «зародків» майбутніх планет, які формуються всередині її диска.
Щоб дізнатися напевно, звідки у зірки стільки заліза, вчені повинні поспостерігати за нею ще хоча б рік. Якщо металу буде як і раніше багато, астрономи зможуть з впевненістю сказати, що його джерело досить велике — як планета чи планетезімалей, повільно поглинається зіркою. Якщо ж ліній заліза в спектрі зірки стане менше, значить, джерело металу було невелике.
«Ми витрачаємо величезні ресурси на те, щоб дізнатися, як формуються планети навколо чужих зірок; звичайно, нам дуже важливо знати, як вони можуть руйнуватися власними зірками, і які чинники визначають, буде планета знищена або залишиться на орбіті», — пояснює Гюнтер.