Щоб знайти предків засновників перших європейських цивілізацій, вчені проаналізували ДНК трьох тисяч сучасних і давніх людей.
Першою цивілізацією Європи вважається мінойська цивілізація, що виникла в III тисячолітті до нашої ери на Криті. Мінойське суспільство відрізнялося складною структурою. Центрами економічної і політичної активності служили палаци — великі комплекси, при будівництві яких застосовувалося безліч архітектурних та інженерних технологій. Мінойці володіли писемністю, вели активну морську торгівлю, підтримували стосунки з Єгиптом і невеликими культурами островів Егейського моря.
Занепад мінойської цивілізації досяг піку в кінці II тисячоліття до н. е. Поступово мінойців змінили представники мікенської цивілізації (ахейці). Єдиним центром політичного впливу стали Мікени на півострові Пелопоннес. На відміну від мінойців, ахейці активно завойовували нові території. На місці їх колоній згодом виросло багато грецьких полісів.
Питання про походження представників обох цивілізацій широко обговорюється з початку XX століття, коли археологи виявили залишки мінойського палацу в Кноссі. Згідно з найбільш поширеною версією, засновники ранньомінойської цивілізації прийшли на Крит зі сходу — з Анатолії. Деякі вчені зв’язують їх з населенням півночі Месопотамії. Походження ахейців зводять до історичного регіону Фессалія на узбережжі Егейського моря. Міжнародна група вчених проаналізувала ДНК 19 людей, що жили в епоху бронзового століття на Криті, в материковій Греції і на островах Егейського моря. 10 з них були мінойцамі, четверо — мікенцями, троє мешкали на південному заході Анатолії (сучасна територія Турції).
Один зі зразків належав жителю Криту, загиблому приблизно в той же час, коли на острів прийшли мікенців. Останній зразок ДНК знайдений в тому ж регіоні, його вік — понад 7 000 років. Послідовності ДНК цих людей порівняли з вже відомими генетичними послідовностями 332 стародавніх людей і 2614 наших сучасників.
Основні популяції, чиї ДНК, досліджували в роботі, Nature.
Вчені прийшли до висновку, що мінойці і мікенці були генетично близькі один до одного. Принаймні, три чверті їхніх предків, як і передбачалося, виявилися анатолійськими землеробами. Решту чверть, імовірно, складало в основному населення Кавказу і території Ірану. Мікенці також успадкували невелику частину своїх генів від більш давніх мисливців-збирачів сходу Європи. Ймовірно, ці гени мікенці отримали від людей, що населяли територію Вірменії на рубежі мідного і бронзового століть. За словами вчених, подальші генетичні дослідження допоможуть з’ясувати, коли саме спільні предки мінойців і мікенців прийшли на узбережжі Егейського моря.