Вчені з Гренобльського альпійського університету з’ясували, як токсоплазми, відомі своєю здатністю змінювати поведінку заражених організмів, знешкоджують імунну систему людини. Виявилося, що ключову роль грає білок GRA24, з допомогою якого мікроб контролює захисні реакції організму.
Токсоплазма є паразитом, що заражає переважно кішок. Відомо, що, потрапляючи в щурів і мишей, найпростіші змінюють їх поведінку подібно зомбі-інфекція з фантастичних фільмів. В результаті гризуни починають менше боятися кішок і частіше стають жертвами цих хижаків. Вчені припускають, що мікроби можуть також змінювати особистість інфікованої людини. Однак, щоб тривалий час перебувати в організмі господаря, токсоплазма повинна знешкодити імунітет, але не знищити його повністю, інакше його жертва загине.
Дослідники з’ясували, що токсоплазма виділяє білок GRA24, який впливає на імунну систему хазяїна через зв’язування з білком p38а. Коли в організм проникає паразит, він розпізнається клітинами, що забезпечують всередині себе ряд реакцій, які в кінцевому підсумку активують захисну систему. Білок p38а бере участь у цьому ланцюжку, переміщаючись в ядро, де включає гени, що відповідають за запалення.
GRA24 зв’язується з p38а набагато міцніше, ніж білки, що належать зараженій клітині. Токсоплазми вдається контролювати інтенсивність запалення і запобігати його відключенню. Захисні реакції стають недостатньо ефективними для того, щоб впоратися з паразитом, однак при цьому вони можуть ефективно боротися з іншими інфекціями. Таким чином, токсоплазма представляє загрозу тільки для вагітних жінок і людей з ослабленим імунітетом.