Довгий час серед мистецтвознавців переважала думка, що стародавні скульптури, вивезені британцями з головного храму Афін, Парфенона, були позбавлені кольору. Однак останні дослідження спростували це припущення, знайшовши докази того, що ці скульптури спочатку були різнокольоровими.
Парфенон зазнав значних руйнувань протягом століть. Він був перероблений в християнський собор, мусульманську мечеть і постраждав від того, що місцеві жителі використовували мармур для будівельних матеріалів. Поширеною думкою було те, що класичні грецькі скульптури були монохроматичними, частково через періодичний інтерес до цих творів мистецтва протягом історії. Значна частина наших знань про грецькі статуї походить від римських списів, а римські скульптори зазвичай не фарбували свої мармурові скульптури. Після падіння Риму значна частина грецької та римської культури була значною мірою забута.
Незважаючи на те, що статуя богині виглядає білою, спеціальні методи розслідування виявили сліди фарби на одязі.
Дослідники, включаючи доктора Джованні Веррі з Чиказького Інституту мистецтв, використовували такі методи, як оптично індукована люмінесценція, оптична спектроскопія, рентгенофлуоресцентна спектроскопія та хімічний аналіз для вивчення скульптур Парфенону. Опубліковані в журналі “Antiquity”, їх знахідки показали різні кольори на скульптурах, включаючи пігмент, відомий як єгипетський синій, цинкові білила і унікальну форму фіолетового.
Єгипетський синій, що складається з кальцію, міді і кремнію, є найстарішим відомим синтетичним пігментом, найперше його використання простежується в Єгипті більше п’яти тисяч років тому. Фіолетовий пігмент, виявлений на скульптурах Парфенона, на відміну від стандартного тирського пурпура давнини, був створений без використання молюсків. Це відкриття узгоджується з давньогрецькими джерелами, в яких згадуються незрівнянної краси фіолетові барвники на основі не молюсків.
Основними кольорами, використаними в розписах статуй, були єгипетський синій і цей унікальний фіолетовий, особливо помітний у хитромудрих кольорових візерунках на одязі богів і богинь, таких як Афіна.
Фрагмент пурпура, причому не стандартного для античності тирського, а створеного без використання молюсків / © Trustees of the British Museum
Дослідження також підкреслювало, що скульптури, мабуть, були пофарбовані одночасно з будівництвом Парфенону, оскільки сліди фарби були виявлені на частинах скульптур, які були недоступні після розміщення в храмі. Цікаво, що на мармурі не було жодних слідів будь-якої підготовчої обробки, наприклад, грунтовки або подряпин, для поліпшення зчеплення пігменту.
Парфенон, побудований між 447 і 438 роками до н.е. і прикрашений з 438 по 431 рік до н. е., знаходився під наглядом архітектора Каллікрата і художника Фідія. Відомо, що Фідій створив головну скульптуру храму, Афіну Парфенос, із золота, слонової кістки і дерева, а також бронзову Афіну Промахос.
В даний час Греція все активніше виступає за повернення скульптур Парфенона з Великобританії в Афіни. Вони були вивезені на початку 19 століття англійським послом у Константинополі лордом Елгіном, як вважають, за дозволом, виданим султаном Османської імперії. Однак навіть у той час вилучення скульптур лордом Елгіном розглядалося деякими скоріше як мародерство, ніж як порятунок стародавнього пам’ятника.