Після справді великих природних пожеж стік річок може збільшуватися на період до десяти років, що несе з собою як плюси, так і мінуси.
Дослідники з США проаналізували дані по 168 великих пожеж у 48 штатах і виявили, що після деяких з них, що торкнулися дійсно великих площ, рівень водності річок помітно змінився. При інших рівних він зростав — видно, за рахунок зменшення споживання води рослинністю. Відповідна стаття опублікована в Nature Communications.
Лісові і степові пожежі в останні роки стають все інтенсивніше в різних частинах світу, в тому числі — в США. Одна з головних причин цього — сама боротьба з пожежами. Зусилля з гасіння однієї пожежі означають неповне вигорання сухостою і відсутність природних гарей — областей між вразливими для вогню лісовими масивами, де вже пройшла чергова пожежа. Гар з «санітарного бар’єру», ізолюючий один ліс від іншого, перетворюється на міст, де пожежа легко поширюється сухостєм з одного лісового масиву в інший. Оскільки надалі боротьба з пожежами буде лише посилюватися, варто очікувати збільшення частоти сильних природних пожеж. Це робить вкрай важливим вивчення наслідків таких подій для місць, де вони відбуваються.
Автори роботи вивчили пожежі, що пройшли на території басейнів ряду американських річок, щоб зрозуміти, як вони впливають на кількість води в них. Всього були оброблені дані по 168 випадків, де пожежа за один раз знищила рослинність більш ніж на одному відсотку від всієї водозбірної площі басейну річки. Серед цих випадків було і 32 пожежі, при яких рослинність вигоріла на 19 і більше відсотках площі басейну річки (особливо великі пожежі).
Виявилося, що малі пожежі, і в особливості керовані пожежі — благо вони завжди випалюють лише помірну частину басейну найближчої річки — не впливають на водність річок. Проте всі 32 пожежі, що торкнулися понад 19 відсотків площі басейну найближчої річки, помітно вплинули на її водність. При цьому вплив, залежно від рівня опадів, було двояким.
Там, де слідом за пожежами слідував період тривалої посухи, рівень вод у річці падав — наприклад, так було в Каліфорнії. Однак якщо після пожежі аномальної засухи не було і рівень опадів був близький до норми або перевищував її — водність річок помітно зростала. Причому рівень води в ній піднімався не на один сезон, а на періоди в 5-10 років. Це означає, що вплив пожежі на регіон є набагато більш довготривалим, ніж вважалося раніше.
Автори нової роботи практично не обговорюють механізм підвищення рівня води у річках після пожежі. Однак відомо, що рослини в ході своєї життєдіяльності повинні поглинати з повітря вуглекислий газ, для чого відкривають продихи, через які, в результаті, частина води випаровується. Компенсують її втрату рослини з ґрунту. Після великої пожежі цей канал «споживання» води різко зменшується або зникає зовсім. І вся волога з раніше заселених рослинами територій, відповідно, безперешкодно надходить у найближчу річку.
Дослідники відзначають, що підвищений рівень вод у річках після великих пожеж може бути як позитивним, так і негативним явищем. Основна частина питної водопровідної води у США добувається з річок, тому зростання їх водності означає зниження гостроти проблем водопостачання — що, безумовно, позитивна новина. Однак у випадках бурхливих опадів у роки після лісових пожеж збільшена водність річок — негативне явище.
Рослинність служить ще і буфером, який сповільнює потрапляння дощової води в річки. Без неї вода потрапляє в річки куди швидше. Майже всі річки в США не контролюються греблями і дамбами, тому компенсувати коливання рівня води у них нічим. Сильні дощі в поєднанні з частковим вигоранням рослинності можуть призвести до повеней, які будуть помітно сильніше звичайних.