Те. що відбувається сьогодні з біосферою Землі багато вчених сміливо називають «шостим масовим вимиранням». Під впливом людської діяльності зміни навколишнього середовища відбуваються настільки стрімко, що природні механізми еволюції за ними не встигають. І якщо людство не вживе найрадикальніших заходів, через півстоліття зміни стануть критичними, а на відновлення природі потрібно не менше трьох-п’яти мільйонів років: не надто великий термін для планети, але для нас — тривожно далекий. Такі цифри називають вчені зі Швеції та Данії, стаття яких опублікована в журналі PNAS.
Метт Девіс (Matt Davis) з Орхуського університету і його колеги використовували інформацію з баз даних за сучасними і вимерлими за час існування нашого виду ссавців. Автори відзначають, що зникнення різних видів може мати різні наслідки з точки зору біорізноманіття: наприклад, загибель одного виду собачих не сильно позначиться навіть на цьому сімействі, зате загибель південноамериканських макраухеній, екзотичних копитних, закриває ціле вікно можливостей для подальшої еволюції і цілу потенційну гілку на «дереві» ссавців.
Так, вимерлі представники палеолітичної мегафауни — мамонти, гігантські лінивці і так далі — аж до недавнього часу грали величезну роль у різних біоценозах. Сьогодні вони зникли, їх родичі зовсім нечисленні, а в найближчому майбутньому зайняти їх місце просто нікому. «Існують сотні видів креветок, і ще одне вимирання вони переживуть, — додає Метт Девіс. — А ось шаблезубих тигрів було всього чотири виду, і всі вони зникли».
Ще під час останнього льодовикового періоду (ліворуч) на Землі існувала велика різноманітність великих ссавців, майже всі з яких до нашого часу (в центрі) вже зникли. Вижившим потрібні мільйони років для того, щоб адаптуватися змінитися і зайняти ніші, що звільнилися (праворуч), — це час, якого у них уже, мабуть, не залишилося. / ©Matt Davis, Aarhus University
Положення сучасних великих ссавців особливо важко. Багато видів ризикують зникнути в найближчі 50 років. Ймовірність вимирання азіатських слонів (одного з усього лише двох видів, що дожили до наших днів) до кінця XXI століття оцінюється в 33%. Судячи з результатів розрахунків Девіса і його співавторів, для відновлення всіх гілок ссавців, які зникнуть в найближчі 50 років, буде потрібно не менше трьох мільйонів років, а вже п’ять мільйонів знадобиться для відновлення мегафауни льодовикового періоду. «Набагато легше захистити біорізноманіття сьогодні, ніж відновлювати його згодом», — додає Метт Девіс.