Дослідники з Єллоустонського національного парку США проаналізували вплив зараження вовків токсоплазмозом (Toxoplasma gondii) на демографічні характеристики зграї та поведінку вовків. Дані за 26 років показують, що інфекція в десятки разів збільшує ймовірність того, що заражена тварина стане ватажком.
Токсоплазмоз – це паразитарне захворювання у людей і тварин, яке викликають паразити Toxoplasma gondii. Інфіковані тварини стикаються з ураженням нервової, лімфатичної та інших систем організму. Попередні дослідження показали, що в більшості випадків у вовків захворювання протікає майже безсимптомно, але є деякі докази того, що вони можуть призвести до збільшення безладної або агресивної поведінки.
Щоб краще зрозуміти вплив захворювання, дослідники вивчили зразки крові, взяті з 1995 по 2010 рік у більш ніж 200 вовків, які жили в Єллоустонському національному парку. Також вчені проаналізували записи, зроблені спостерігачами, щоб дізнатися більше про будь-які зміни поведінки, які могли бути очевидні у вовків.
Спостереження з камери за вовками в Єллоустонському національному парку
Дослідники виявили, що молоді інфіковані вовки, як правило, залишають свої зграї раніше, ніж незаражені. Інфіковані самці на 50% частіше залишали свою зграю вже через шість місяців після народження. Зазвичай (без інфекції) вони залишаються з батьками до досягнення 21 місяця. Аналогічна поведінка, хоч і менш виражене спостерігалося і у самок: інфіковані вовчиці на 25% частіше кидали свою зграю в 30 місяців, а не в звичайні 48.
Біологи також показали, що інфіковані самці більш ніж в 46 разів частіше стають ватажками зграї. Автори роботи припускають, що відмінності в поведінці пов’язані з впливом паразита на мозок вовків. Токсоплазмоз робить їх більш сміливими і менш схильними відступати, коли їм кидають виклик інші.