Всього за кілька років вовки на острові біля Аляски призвели до різкого скорочення популяції оленів і переключилися на поїдання каланів — морських видр. До такого висновку прийшли вчені з Орегонського університету і Департаменту риби і полювання Аляски.
Вовк несе розтерзаного калана. Alaska Department of Fish and Game
Використовуючи такі методи, як відстеження вовків за допомогою GPS-нашийників та аналіз їх екскрементів, дослідники Орегонського університету та Департаменту риби та полювання Аляски виявили, що в 2015 році олені були основною їжею вовків, складаючи 75% їх раціону, а калани (морські видри) становили 25%. До 2017 року вовки перейшли на споживання переважно морських видр (57% їх раціону), а олені становлять лише 7% раціону.
Острів Плезант знаходиться в архіпелазі, що примикає до затоки Льодовик. Острів має площу близько 30 кв км, він безлюдний і потрапити туди можна тільки на човні або на гідролітаку.
Вовк вистежує каланів в смузі прибою Bjorn Dihle
Історично вовки і калани жили поруч. Але протягом XIX і більшої частини XX століття популяції каланів в цьому регіоні були знищені в результаті хутрових промислів. На відміну від вовків у континентальній частині США, вовки Південно-Східної Аляски не були знищені. За останні десятиліття в результаті розведення і розселення каланів популяції обох видів знову зустрілися.
Дослідники вивчали вовчу зграю на острові Плезант та прилеглому материку з 2015 по 2021 рік. Гретхен Роффлер, біолог-дослідник дикої природи з Департаменту риби та полювання Аляски та інші співробітники департаменту зібрали 689 вовчих екскрементів. Співробітники лабораторії Таала Леві в Орегонському університеті використовували молекулярні інструменти, такі як метабаркодування ДНК і генотипування екскрементів, для ідентифікації окремих вовків і визначення їх раціону.
Роффлер одягла GPS-нашийники на чотирьох вовків на острові і на дев’ять — на материку. Дослідникам було цікаво, чи можуть вовки перепливати протоку між материком і островом. Вже було показано, що вовки здатні проплисти більше 10 км. Як дані нашийника GPS, так і генотипи екскрементів показали, що материкові вовки останнім часом не перепливали протоку, і острівна зграя стабільна.
Відстеження вовків за допомогою нашийника GPS показало, що вовки вбивають морських видр, коли вони знаходяться на мілководді або відпочивають на скелях, що оголюються під час відливу. Роффлер та її команда досліджували GPS-кластери вовків на острові Плезант протягом трьох 30-денних польових сезонів і виявили докази загибелі 28 морських видр, з’їдених вовками.
Розтерзаний вовком калан Alaska Department of Fish and Game
Роффлер каже:
Вовки колонізували Плезант у 2013 році і швидко з’їли більшість оленів. Вчені очікували, що після цього вовки покинуть острів або вимруть. Натомість вовки залишилися, і зграя зросла до щільності, яку раніше не бачили серед вовчих популяцій. Основною причиною, такого привільного життя вовків стала доступність каланів.