Гравітація між супутником і планетою-сиротою може понад мільярд років підтримувати умови, придатні для існування рідкої води.
Група дослідників під керівництвом Європейської південної обсерваторії змоделювала взаємний вплив вільно плаваючих планет і їх супутників. Аналіз показав, що механізм приливного нагріву і наявність атмосфери з відносно великою оптичною товщиною можуть формувати і підтримувати на поверхні супутника океани рідкої води досить довго для виникнення життя.
Вільно плаваючі планети або планети-сироти — це міжзоряні об’єкти, які не пов’язані гравітацією з жодною зіркою або коричневим карликом. Астрономи вже виявили близько 100 таких планет. Деякі з них утворилися з газових і пилових хмар, інші, як вважають дослідники, були викинуті гравітацією зі своїх систем.
Дослідники провели 8000 комп’ютерних симуляцій сонцеподібної зірки з трьома планетами розміром з Юпітер. Вони показали, що планети, викинуті зі своєї планетарної системи, часто відлітають в космос разом зі своїми супутниками. Дослідники провели моделювання умов на таких супутниках. Вони проаналізували, як приливний нагрів буде впливати на умови на поверхні супутника розміром з Землю.
Оскільки атмосфера має вирішальне значення для утримання тепла, вчені провели розрахунки з трьома варіантами. Вони виявили, що для супутників з атмосферою такого ж тиску, як у Землі, період потенційної населеності тривав не більше 50 млн років. Але якщо тиск атмосфери зростала в 10 разів, то тривалість періоду з досить високою температурою збільшувалася до 300 млн років. А при зростанні тиску ще на один порядок — до 1,6 млрд років. Такий тиск може здатися надмірним, але воно близьке до умов, що існують на Венері. Це більше, ніж треба було для виникнення життя на Землі.
Якщо орбіта супутника не є ідеальною окружністю, гравітаційне тяжіння планети постійно деформує супутник. В результаті тертя всередині нього виділяється тепло. У нашій Сонячній системі цей процес, який називається приливним нагріванням, спостерігається на деяких супутниках Сатурна і Юпітера. Досить щільна атмосфера, багата вуглекислим газом може утримувати таке тепло і підтримувати температуру поверхні достатньою для того, щоб вода залишалася рідкою.