Про те, як харчувалися люди епохи раннього Середньовіччя, збереглося вкрай мало відомостей. Більш чітка картина постає перед нами починаючи лише з XIII століття. Тоді ж стали з’являтися і перші поварені книги. Оскільки раннє Середньовіччя вважалося голодною епохою, неважко припустити, що те, чим люди харчувалися, безпосередньо залежало від їх соціального статусу. Їжа селян відрізнялася від тієї, якою харчувалися дворяни. Голод для одних – обжерливість для інших.
Основними продуктами харчування селян були переважно каші і різні злакові, такі як ячмінь, овес, жито, і бобові: горох, сочевиця, боби, квасоля. Хліб теж входив в основний раціон, але при цьому він відрізнявся своєю якістю. Для бідняків це був житній хліб грубого помелу і всілякі коржики, а для багатіїв – пшеничний хліб з просіяного борошна. Вкрай популярна в ті часи була ріпа.
Оскільки бідняки не могли дозволити собі м’ясо, вони відловлювали різних птахів, переважно дрібних. Але тут теж є невелика поправка: голуби вважалися великим делікатесом і привілеєм дворян, які утримували цілі голубники. Їжа заможних селян була більш різноманітною. У раціон входило м’ясо домашніх птахів, сири і риба, яку ловили часто потайки в сусідньому ставку.
Середньовічні гостини та комори з їстівними припасами знаті постають у багатьох історичних романах, тому скласти уявлення про їх харчування значно легше, ніж про харчування простолюдина. Головним показником заможності було м’ясо. Насамперед – дичина, оскільки полювання на неї була привілеєм виключно аристократії – це олені, лані, косулі, куріпки, кабани, зайці, перепели, фазани. Потім домашня птиця – гуси, курчата, голуби. І, нарешті, свиняче м’ясо.
М’ясо солили, коптили і маринували для більш довгого зберігання. Звідси рецепт всесвітньо відомого хамона. Але, незважаючи на таку любов до м’яса, в епоху раннього Середньовіччя риба подавалася на стіл частіше. У широкому асортименті були північний оселедець, лосось, форель, короп, вугор, щука. Розумілися на лобстерів і закушували їх молюсками. Бенкети та застілля раннього Середньовіччя не відрізнялися особливо вишуканою кухнею і етикетом аж до середини VIII століття.
Традиційний бенкет складався з наступних етапів подачі страв: спочатку подавалися легкі закуски – сири, кислі овочі та фрукти, щоб підготувати шлунок до більш важкої їжі. Потім був овочевий суп, в який додавали шматочки хліба і м’яса. І, нарешті, головною стравою було печене. Смажені блюда підкреслювали високий статус господаря, бо він володів каміном і різними пристосуваннями для приготування печені.
До м’яса традиційно подавали соуси. Основу таких соусів становили оцет або вино і різноманітні трави. Весь цей бенкет неодмінно супроводжувався розпиванням великої кількості вина. По закінченню трапези слугам дозволялося з’їдати зі столу залишки, а те, що не доїдали слуги, роздавали біднякам. Їжа на таких банкетах подавалася на тарілках і в спеціальних горщиках для тушіння. Співвідношення поданих тарілок до кількості гостей часто становило одна до двох.
Для прийому їжі використовували ложку і ніж. Вилка отримала своє широке застосування в Європі в XIV столітті, а в XVII столітті стала неодмінним атрибутом усіх знатних трапез. Іноді тарілку заміняв шматок житнього хліба, на який клалося м’ясо. Після поїдання м’яса хліб роздавали біднякам.
Вживання вина в середньовіччі заслуговує окремої уваги. Воно було найголовнішим напоєм будь-якого часу дня, підходило для всіх випадків. Денна норма цього напою становила від півтора до двох літрів. Зберігалася воно в той час досить погано, тому його слід було вжити протягом двох років. Часто у вино додавали мед, трави і ароматичні речовини.
Пиво вживалося тільки в деяких регіонах – Північна і Центральна Англія, Шампань, Фландрія, Артуа. Той напій, який вони пили, лише віддалено нагадує пиво, яке ми п’ємо зараз. Його не ароматизовували хмелем. Середньовічне пиво дуже швидко псувалося, тому його випивали відразу після виготовлення.
Розквіт середньовічної кухні з розкішними обідами й вишуканими стравами припадає на XIV-XV століття. Різноманітності таких екзотичних страв, як солов’їні язички, верблюжі п’яти, гребені живих півнів, мізки павичів, молочка мурен і язиків фламінго, які подавалися на королівських бенкетах, позаздрить шеф-кухар будь-якого мішленівського ресторану.
Середньовічна кухня подарувала нам чималу кількість рецептів і методів консервування їжі. Наприклад, густий кастильську суп, який варять вже п’ять століть, і знаменита пармська шинка, яка теж нараховує багатовікову історію. А вечері в середньовічному стилі з костюмованими виставами в середньовічних замках, тавернах і корчмах багатьох країн Європи стають все більш і більш популярною розвагою для туристів.