Європейська станція Hera, запущена ракетою-носієм Falcon 9, готується до дослідження подвійного астероїда Дідім та його супутника Діморф, що раніше був протаранений зондом DART для перевірки методів захисту Землі від астероїдів.
Hera є ключовим елементом проєкту AIDA, що досліджує можливість захисту Землі від небезпечних астероїдів за допомогою кінетичного тарана. Перший етап проєкту завершився у 2022 році, коли зонд DART успішно зіткнувся з Діморфом і змінив його орбіту навколо головного астероїда системи Дідім. Це стало першим підтвердженням ефективності методу відхилення небесних тіл шляхом зміни їхньої траєкторії.
Станція Hera разом із двома кубсатами Milani та Juventas досліджуватимуть наслідки тарана. Основна мета — оцінка змін орбіти Діморфа, а також визначення його морфології, структури та фізичних властивостей після удару. Науковці прагнуть з’ясувати, чи залишив зонд DART кратер на поверхні астероїда, чи удар спричинив інші структурні зміни. Ці дані допоможуть покращити моделі й стратегії захисту від астероїдів у майбутньому.
Запуск Hera відбувся 7 жовтня 2024 року з бази на мисі Канаверал, США. Очікується, що у березні 2025 року станція пролетить поблизу Марса, використовуючи його гравітацію для маневру, а в жовтні 2026 року досягне системи Дідім-Діморф. Станція проведе піврічну наукову програму, зокрема, використовуючи три камери, лідар, інфрачервоний тепловізор і спеціальні антени для вивчення гравітаційних полів. Кубсати з власними науковими приладами також приєднаються до досліджень.
Ця місія — важливий крок у розвитку планетарного захисту. Вивчення ефектів зіткнення на прикладі Діморфа надасть критично важливі дані для оцінки ефективності кінетичного тарана, а також для майбутніх місій, спрямованих на захист Землі від потенційних астероїдних загроз.