Інженери запропонували дешеву альтернативу дорогим дослідним приладам.
Біоінженери з Університету штату Арізона використовували конструктор LEGO для створення градієнтного змішувача. Це пристрій, який застосовується на одній зі стадій роботи з ДНК-орігамі — технологією збірки з молекул ДНК наноструктур із заданою формою.
Для створення ДНК-орігамі потрібно очищення наноструктур компонентів, з яких будуть складатися готові молекули, пояснюють вчені. Зазвичай це робиться за допомогою зонного центрифугування, яке включає використання відносно дорогого градієнтного змішувача.
Такі прилади працюють, обертаючи матеріал всередині горизонтальних циліндричних трубок. Щоб заповнити їх матеріалом, спочатку вони розташовуються у вертикальному положенні, а після того, як вони наповнені і закриті кришками, пробірки переводяться в горизонтальне положення. В результаті обертання рідина поділяється на градієнт.
Градієнтний змішувач з LEGO. Зображення: Jason Sentosa et al., PLOS One
Щоб зробити змішувач з LEGO, інженери початку з основи і побудували на ньому роботизовану руку. Вона утримує і направляє платформу, до якої можна під’єднати трубки. Як і в комерційній версії, коли пробірки заповнені і закриті, рука повільно обертає пробірки, перемішуючи вміст. Потім переводить трубки в вертикальне положення і швидко їх обертає.
Тестування показало, що робот міг змішувати і розділяти необхідні матеріали так само, як і комерційні градієнтні змішувачі. При цьому вартість пристрою в кілька разів менше: весь прилад включає два двигуни з набору LEGO, деталі конструктора і власники для пробірок, надруковані на 3D-принтері. Інженери впевнені, що подібний підхід можна використовувати для створення дешевих аналогів і іншого дорогого дослідницького обладнання.