Дослідження планетологів показали, що значна частина вуглецю давньої атмосфери Марса могла бути захоплена глинистими мінералами, утвореними в процесі серпентинізації.
Колись Марс мав тепліший клімат із річками та озерами, але близько двох-трьох мільярдів років тому, в період між пізнім Нойським і Гесперійським періодами, планета втратила здатність утримувати густу атмосферу. Це призвело до зменшення кількості вуглекислого газу через його дисипацію в космос, але також частина цього газу могла бути захоплена мінералами на поверхні планети. Одним із таких механізмів утримання вуглецю став процес серпентинізації, що відбувався під час взаємодії олівіну з водою, результатом якого було утворення метану.
Серпентинізація олівіну включає хімічну реакцію, під час якої двовалентне залізо в складі мінералу окислюється, а виділений водень вступає в реакцію з вуглекислим газом, утворюючи метан. Глинисті мінерали, особливо смектити, здатні адсорбувати цей метан, що призводить до його тривалого утримання в марсіанській корі. Це важливе відкриття, оскільки на Марсі немає тектонічних процесів, які могли б повернути цей вуглець назад в атмосферу, як це відбувається на Землі.
Дослідники оцінюють, що до 85% гідратованих мінералів на Марсі є смектитами, і що вони можуть захоплювати об’єми метану, еквівалентні тиску вуглекислого газу в атмосфері від 0,4 до 1,5 бару. Це відкриває перспективи використання метану як ресурсу для майбутніх пілотованих місій, оскільки він може бути джерелом палива для ракет. Однак поточних запасів вуглекислого газу недостатньо для масштабного тераформування планети.