Орбітальний сатурніанський апарат НАСА «Кассіні» (Cassini) здійснив перший за рахунком проліт повз зовнішній край кілець Сатурна, рахуючи від початку передостаннього етапу місії, що стартував 30 листопада.
«Кассіні» перетнув площину кілець Сатурна 4 грудня о 5:09 ранку за місцевим часом тихоокеанського узбережжя США PST (13:09 GMT), перебуваючи на відстані приблизно 91000 кілометрів над рівнем хмар Сатурна. Тут розташовується тьмяне, пилове кільце, що формується невеликими супутниками планети Янусом і Епіметієм і лежить лише в 11000 кілометрів від центру кільця F Сатурна.
Приблизно за одну годину до перетину площини кілець цей космічний апарат здійснив короткочасне запалювання свого основного двигуна, яке тривало протягом приблизно шести секунд. Приблизно через півгодини після цього «Кассіні» закрив свій куполоподібний захист двигуна, щоб уникнути можливих пошкоджень.
За кілька годин до перетину площини кілець Сатурна «Кассіні» почав сканувати кільця гігантської планети за допомогою встановленого на його борту радіоексперимента.
Кожен орбітальний виток апарату «Кассіні» з другої частини місії триватиме протягом одного тижня. Наступне проходження повз зовнішній край кілець заплановано на 11 грудня. «Кассіні» буде рухатися за цими орбітами, перебуваючи на яких апарат буде вивчати кільця Сатурна, до 22 квітня, коли останній близький проліт повз найбільшого супутника Сатурна Титану змінить орбітальну траєкторію зонда.
15 вересня відбудеться запланований фінал місії, в ході якого зонд «Кассіні» буде спрямований прямо в атмосферу Сатурна, занурюючись в яку буде передавати на Землю наукові дані про її склад, до тих пір, поки сигнал не пропаде.