Постійне зростання температур і сильні посухи, що виникли через глобальне потепління, на думку вчених, загрожують великими пожежами найбільш вразливої західної частини США.
Пожежі виникли близько 420 мільйонів років тому, одночасно з появою перших розвинених наземних рослин. Поширення вогню регулювалося природними причинами, однак до XVIII століття частота пожеж в Північній півкулі різко виросла через активність людей.
Методи боротьби з лісовими пожежами людство розробило на початку XX століття. Це допомогло скоротити їх кількість і захистити інфраструктуру поселень. Однак, незважаючи на вжиті зусилля, антропогенна зміна клімату призводить до загрозливого зростання кількості і масштабів вигорання лісових угідь.
Останні дослідження показали, що в США найбільш сильно страждають ліси західної частини країни. Середньорічні температури в цій частині країни до кінця XXI століття стануть вище на один-вісім градусів Цельсія — такий прогноз випливає з моделювання кліматичних змін за помірним сценарієм викидів, розробленим Міжурядовою групою експертів зі зміни клімату ООН. Сценарій передбачає, що сезон посухи триватиме довше, ніж в даний час, і буде супроводжуватися зниженням рівня опадів. Це, в свою чергу, збільшить сезон лісових пожеж. Деякі дослідження показують, що ці процеси вже почалися на заході США.
Сучасні методи боротьби з вогнем у поєднанні з активною сільськогосподарською експансією людини на заході країни не тільки знизили частоту виникнення великих лісових пожеж, але і призвели до зміни структури лісів. В результаті цього, наприклад, лісовий ґрунт накопичив велику кількість біомаси.
Облік запасів деревного вугілля та кліматичні моделі НАСА показують, що починаючи з 1920 року частота глобальних лісових пожеж на всій території США зменшилася. Причина цього полягає в зміні практики землекористування. Тенденція зниження частоти виникнення пожеж в першій половині XX століття справедлива і для заходу країни. Згідно зі щорічним звітам Лісової служби США, площа пожеж скоротилася на 50 відсотків у період з початку 1900-х до 1960-х років. Тим не менш існуючі кліматичні моделі прогнозують, що ця тенденція навряд чи збережеться до кінця XXI століття. Антропогенна зміна клімату до 2100 року призведе до зростання глобальної середньої температури, посухи та пожеж.
В результаті зростання температур на один-вісім градусів Цельсія на всьому заході США, в тому числі в Скелястих і Каскадних горах, на Колумбійському і Снейк-Рівер плато, літній сезон на цих територіях буде спекотнішим і посушливішим. Тривалі періоди посухи і високі температури потенційно можуть призвести до зниження рівня опадів у зимовий час року. У багатьох регіонах країни заходу вже зараз досить сухий клімат, і головним джерелом води служить сніготанення пізньою весною і на початку літа. Підвищення температури призведе до раннього танення снігу і, як наслідок, збільшення тривалості посухи і сезону лісових пожеж. Протягом наступного десятиліття число великих пожеж продовжить знижуватися, перш ніж зросте до кінця XXI століття. Проте деякі дослідження показують, що збільшення частоти пожеж почалося вже зараз в ряді західних районів США, особливо у Каліфорнії, через тривалі періоди посухи.
Моделювання частоти виникнення пожеж впродовж останнього тисячоліття
Дослідження Філіпа Деннісона з Університету Юти показало, що частота великих пожеж у семи з дев’яти західних екорегіонів країни з 1984 по 2012 рік збільшилася. Лісова служба США також констатувала загальне зростання кількості територій на заході країни, які зазнали пожежі. На початку 2016 року лісові пожежі на заході країни демонструють рекордні масштаби. У попередньому році вигоріло 40,5 тисячі квадратних кілометрів територій. Таким чином був поставлений рекорд в новітній історії США. Одна з найбільших пожеж 2015 року сталася в окрузі Оканоган (штат Вашингтон), де згоріло понад 1,2 тисячі квадратних кілометрів земель.
Інші дослідження підтверджують, що тенденція до зростання пожеж на заході країни значно посилюється. Вчені на чолі з Ентоні Вестерлінгом з Каліфорнійського університету в Мерседе показали, що роки підвищеної частоти пожеж впевнено корелюють з періодами раннього весняного танення снігів. Спостереження фахівців показують, що глобальне потепління вже сьогодні справляє помітний вплив на ситуацію з пожежами на заході США. Представлене вченими дослідження демонструє, що середня тривалість сезону лісових пожеж у період з 1987 по 2003 рік була на 64 відсотка (74 доби) більше, ніж у період з 1970 по 1986 рік. Небезпека пожеж різко зростала в регіонах з раннім сніготаненням. В кінцевому підсумку дослідження Вестерлінга показує, що частота виникнення лісових пожеж на заході США пройшла свій мінімум ще в минулому столітті і в даний час набирає тенденцію до свого росту до кінця XXI століття.
Частота виникнення лісових пожеж в 1984-2012 роки
Часті лісові пожежі на заході США нададуть помітний вплив не тільки на життя людини, але і на екологічну ситуацію в регіоні і на планеті. Сучасні дослідження показують, що ліси в західній частині США засвоюють 20-40 відсотків викидів вуглекислого газу в країні. У разі зростання кількості лісових пожеж спалювання біомаси призведе до вивільнення великих обсягів вуглекислого газу і переведе цей регіон США з розряду споживачів вуглекислого газу до його виробника. Це зробить боротьбу з глобальним потеплінням ще складнішою.
Пожежі також можуть впливати на якість повітря в прилеглих районах. Разом з димом на багато кілометрів переносяться дрібні частинки, що складаються з прекурсорів для утворення озону, які негативно впливають на дихальну, серцево-судинну та імунну системи людини. Це разом з прогнозованим зростанням населення і негативними змінами природних умов проживання не може не змінити якість життя людини на заході США.