Всі ми знаємо, що вірус грипу поширюється повітряно-крапельним шляхом. Це може бути безпосередньо, коли хвора людина кашлянула або чхнула, а здорова людина, що стоїть поруч, вдихнула вірус з повітря; за допомогою аерозолю чи крапель, що утворюються при чханні та кашлі і містять вібріони (частинки вірусу); або за рахунок прямого контакту з виділеннями хворого. Проте вчені досі не знають, яким саме способом поширюється грип.
Дослідники з Мерілендського університету під керівництвом професора Дональда Мілтона вирішили з’ясувати, чи може вірус грипу поширюватися не тільки при кашлі або чханні, але просто через дихання хворої людини. Результатами своєї роботі вчені поділилися в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
З грудня 2012 по березень 2013 року медики і біологи провели спостереження за 355 добровольцями, студентами віком від 19 до 22 років, які володіли симптомами ГРВІ. У 142 з них виявили грип, а решту (здорові) не брали участі в експериментах. Кожен учасник експерименту проходив процедуру забору проб з носоглотки. На четвертий день після прояву симптомів хвороби у людей брали проби повітря, що видихається. Людину просили протягом 30 хвилин дихати в спеціальний прилад, який збирає аерозолі. За ці півгодини всередині приладу збиралися великі (діаметром більше 5 мікрометрів) і дрібні (менше 5 мікрометрів, але не більше 50 нанометрів) крапельки видихуваного аерозолю. У результаті вчені зібрали в цілому 218 проб з носоглотки, а також проб дихання. Потім вчені провели аналіз проб і різних фракцій аерозолю на наявність вірусної РНК. Крім того, для перевірки життєздатних вірусів у виділеннях хворих автори роботи вирощували вірусні культури на модельних клітинах собачих нирок.
На перевірку виявилося, що вірусна РНК містилася в 97 відсотках проб з верхніх дихальних шляхів, у 76 відсотках – з «тонкою» фракцією аерозолю (з дрібними крапельками) і в 40 відсотках проб у «грубій» фракції. Життєздатні віруси виявилися у 89 відсотках проб з носоглотки і 39 відсотках проб з дрібними краплями аерозолю. У своїй статті дослідники відзначають, що вібріони були виявлені в половині проб дихання людей, які не кашляли і не чхали під час експерименту. З цього можна зробити висновок, що краплі при видиханні утворилися не в результаті чхання або кашлю, а за допомогою іншого механізму. Автори роботи припустили, що крихітні краплі утворюються в легенях при розширенні і звуженні бронхіол і з видихом виходять назовні.