«Попіл до попелу, пил до пилу» – ця фраза з молитви знайома навіть тим, хто ніколи не переступав порогу церкви. Їй же співзвучна фраза з книги Буття: «Ми зроблені з пилу: прах ти, і в прах повернешся…». У християнстві смерть займає центральне місце. Зрештою, її головний символ – розп’яття – це знаряддя тортур і страти. У християн навіть є особливі дні, присвячені смерті, такі як Страсна п’ятниця і дні Всіх Святих. Дійсно, дні більшості святих відзначають у день їх смерті, а не в день їх народження. Практично у всіх культурах є ритуали смерті, які варіюються від простих до складних, і в деяких випадках вони просто жахливі.
Наприклад, бушмени з пустелі Калахарі, залишають тіла померлих там, де вони померли, і залишають ці місця на багато років. Що абсолютно відрізняється від ритуалів поховань в сучасній західній культурі з дорогими і затишними трунами з червоного дерева або волоського горіха.
У багатьох середземноморських і азіатських культурах професійні плакальниці голосно оплакують померлих, у деяких випадках використовується кремація або навіть видалення м’яса з кісток. Зороастрійці розміщували померлих на вершинах спеціально побудованих веж, а тибетці досі практикують «небесні похорони», залишаючи тіла своїх близьких на вершинах пагорбів.
Мусульмани, наприклад, намагаються поховати тіло як можна швидше – в ідеалі до наступного заходу сонця. В Індонезії похорон займає кілька місяців або років після біологічної смерті людини. Для цього труп підлягає муміфікації і залишається в своєму будинку. Він одягнений, лишень не говорить, ніби він все ще людина. Через кілька років його ховають Навіть через кілька років після похорону, його можуть ексгумувати, одягнути новий одяг і знову поховати.
Чому ритуали смерті одночасно так універсальні і в той же час різноманітні? Чому навколо смерті так багато шуму? Багато релігійних традицій відповідають, що це робиться для блага мертвих, щоб полегшити їх перехід у загробне життя. Проте психологи вважають, що ритуали смерті придумані людьми для того, щоб придушити свої печалі і тривоги. Дійсно, існує безліч доказів, що ритуали служать для управління емоційними реакціями.
Дослідження, проведені вченими з Гарвардського університету, показали, що ритуали притупляють почуття горя, в тому числі і скорботу з приводу смерті коханої людини, допомагають перенести важку втрату, контролювати свої емоції і не відчувати себе безпорадними перед обличчям смерті. З’ясувалося, що відсутність похоронних ритуалів викликає тривале відчуття горя.
Ритуали також служать для подолання власних побоювань з приводу смерті. Крім того, ритуали, на яких присутня велика кількість людей, зміцнює почуття згуртованості, що допомагає відчувати себе сильнішим і впевненішим. Є ще одна цікава ідея, яка зустрічається в роботах Зігмунда Фрейда, але ще не досить вивчена, ритуали смерті допомагають людям впоратися з почуттям провини, коли вони позбавляються від трупа. Людям необхідні символічні обряди, які допомагають їм осмислити, що померлі перестають бути людьми і стають об’єктами, від яких можна відмовитися.
У певному сенсі, ритуали смерті, при яких померлих не ховають протягом багатьох років, нічим не відрізняються від мусульманських чи християнських традицій, в яких померлих кремують або ховають під землею. І все ж, незважаючи на все різноманіття, ритуали смерті служать для того, щоб змусити людей відчувати себе менш безпомічними перед обличчям горя і страху.