Незвичайна зірка AR в сузір’ї Скорпіона виявилася “полем битви” між двома половинками цієї системи – червоним і білим карликом, який періодично “обстрілює” свого компаньйона спалахами радіовипромінювання, що викликає яскраві спалахи на поверхні другого світила, йдеться в статті, опублікованій в Nature.
“AR Скорпіона була відкрита більше 40 років тому, але ніхто не підозрював про істинну природу цієї зірки до минулого травня, коли її ми вивчили за допомогою високошвидкісної камери ULTRACAM і телескопа Вільяма Гершеля. Ми зрозуміли, що ми бачимо щось екстраординарне в перші ж хвилини, як ми її побачили”, — розповідає Те Марш (Tom Marsh) з університету Уоріка (Великобританія).
Марш і його колеги відкрили поки незвичайну зоряну систему, “половинки” якої підтримують вкрай ворожі стосунки. Раніше вважалася звичайною “змінна зірка” AR Скорпіона насправді блимає, як маяк, спалахуючи в усіх діапазонах електромагнітного випромінювання і, ймовірно, змінюючи швидкість свого руху кожні дві хвилини.
Як показали подальші спостереження, насправді AR Скорпіона складається з двох дуже незвичайних зірок – білого карлика масою 0,3 Сонця, і червоного карлика масою 0,81 Сонця. Білий карлик обертається по дуже тісній орбіті навколо більш великої другої зірки, здійснюючи один виток за неповних чотири години, періодично затінюючи її. Це послужило причиною для занесення цієї пари зірок в число “змінних” світил у 70 роках минулого століття. Що найцікавіше, на цьому їх взаємодія не закінчується.
Білий карлик, за словами Маршу, має незвичайно високу швидкість обертання навколо своєї осі і потужне магнітне поле, завдяки якому він періодично випускає пучки радіохвиль і заряджених частинок зі своїх полюсів. Вісь обертання цієї зірки, за щасливим для нас збігом обставин, іноді виявляється спрямована в бік його “великого брата”.
В результаті цього кожні дві хвилини – час одного обороту навколо своєї осі – червоний карлик на одну мить потрапляє під “бомбардування” білого карлика, беручи участь у своєрідних “зоряних війнах”.
Це випромінювання поглинається електронами в атмосфері червоного карлика, які потім випромінюють цю енергію у вигляді світла, тепла, радіохвиль і інших форм електромагнітного випромінювання, в результаті чого яскравість AR Скорпіона виростає до неможливо високих значень для зірок подібної маси – близько 4,4% яскравості Сонця – що перевищують допустимі рівні приблизно на порядок.
За словами астрономів, подібна поведінка подвійної зірки і сам феномен прискорення електронів в атмосфері однією з її половинок є справді унікальним – поки нам не відомо жодної пари інших зірок, де відбувалося щось схоже. Більше того, вчені поки не впевнені, звідки беруться ці електрони, і чому сила їх випромінювання в десятки разів вище передбачених значень.
Подібні “зоряні війни”, за оцінками авторів статті, будуть тривати недовго за космічними мірками – приблизно через 10 мільйонів років швидкість обертання білого карлика знизиться до такого ступеня, що він не зможе породжувати спалахи радіохвиль і заряджених частинок. З іншого боку, як і у вигаданих “Зоряних Війнах”, в ній завжди може початися новий епізод – поглинання матерії другої зірки або “поживу” невелика планета заново “розкрутить” білий карлик і змусить його продовжити “бомбардування”.