Розвиток технологій призводить до того, що вартість багатьох речей йде до нуля. Те, за що ми колись платили дуже багато, тепер коштує дешево або взагалі дістається безкоштовно — купити комп’ютер, подзвонити на інший кінець світу, зробити фотографію, подивитися фільм, послухати музику або навіть вирушити в іншу країну. Все більше і більше повсякденних занять будуть приєднуватися до цього списку. Можливо, одного разу там опиниться і електрика. Класно, так? Адже ж безкоштовно. Хто не любить безкоштовне?
Питання енергії дуже складне, насправді.
Вартість спалювання вугілля вже не падає, але вартість збору енергії сонця продовжує падати. У жовтні 2017 року рахунки за електрику в Саудівській Аравії впали до 1,79 цента, побивши попередній рекорд в Абу-Дабі (2,42 цента кВт*год). Не дивно, що ці неймовірно низькі ціни стали спадщиною найбільш сонячних частин світу. В інших частинах світу, як у США, ціни коливаються на рівні 5-13 центів за кВт*год.
Всякий раз, коли ми думаємо, що ціни вже не можуть впасти, вони падають — і найкраще в цьому постійному зниженні цін полягає в тому, що відбувається це не завдяки батареям. Дешеві і ефективні батареї, як і раніше сильно відстають від загального темпу розвитку енергосистем і особливо відновлюваних джерел енергії. Але як тільки ми навчимося правильно і дешево зберігати енергію, обмежень залишиться дуже мало. І реальністю також стануть прозорі сонячні елементи, які перетворять кожну зовнішню поверхню скла в невелику електростанцію.
Яким буде світ з безкоштовною електрикою? Електрика стала повсюдною у багатьох частинах світу. В інших місцях зникнуть рахунки за електрику. Витрати на виробництво впадуть, впадуть транспортні витрати, так і всі супутні витрати теж.
Гроші, які ми зекономимо на енергії, можна було б спрямувати на соціальні програми або навіть створити універсальний базовий дохід, який допоможе побудувати справедливе суспільство. Якщо все буде коштувати дешевше, нам не доведеться працювати більше, щоб заробити більше грошей, а значить у нас звільниться час і ми зможемо спрямувати його в творче русло.
І все ж у кожної монети є зворотний бік, а стара приказка про те, що найкращі речі в житті нам дістаються безкоштовно, в даному випадку не працює. Давайте подивимося, що відбувалося, коли ми робили інші ресурси безкоштовними або дешевими.
У США їжу зробили дешевою і рясною, навчившись робити її у масштабах — і проблема стала гіршою, ніж коли-небудь. Ми навчилися виробляти пластикові пляшки і пакети за копійки, і тепер океани забрудненні сміттям.
Парадокс Джевонса полягає в тому, що по мірі того, як технологічний прогрес нарощує ефективність продукту або ресурсу, темпи споживання цього ресурсу зростають четез зростаючий попит, що прямим чином знижує ефективність заощаджень. Врешті-решт, в глибині своєї природи людство тільки бере, і електрика не стане винятком.
Близькосхідні країни, в яких ціна на електрику найнижча у світі, стали яскравим прикладом. Надмірне використання енергії стало звичайним явищем, і немає ніякого стимулу його приборкати. В ідеалі споживання енергії на душу населення повинно відображатися у ВВП на душу населення, але такі країни, як Кувейт, Бахрейн і Саудівська Аравія, мають дисбаланс у цій метриці, використовуючи набагато більше енергії, ніж необхідно для досягнення свого ВВП.
Оскільки в інших частинах світу енергія буде дешевшати, люди будуть використовувати її більше і більше, і першою жертвою стане планета. Незважаючи на те, що енергія буде відновлюваною, це не означає, що екологія залишиться в порядку; можуть бути наслідки, які ми навіть не уявляємо собі, як і той, хто винайшов пластик, ніколи не припускав, що отруїть морське життя.
Так як енергія стає дешевшою і в кінцевому підсумку рухається до нульової вартості, нам доведеться застосувати кмітливість, щоб використовувати її з розумом. Урядове регулювання може зіграти свою роль, так само як і ринкові сили, незважаючи на відсутність економічних стимулів. Як і у випадку з будь-яким новим технологічним розвитком, у нас може бути фаза коригування, коли ми зайдемо дуже далеко, зловимо себе за хвіст.
Безкоштовна, чиста енергія, безсумнівно, принесе багато переваг. Але ми не можемо дозволити собі забути, що за безкоштовне теж хтось платить — і це не завжди очевидно відразу.