Близько 700 років тому, коли людство ще не почало насичувати атмосферу вуглецем і нагрівати клімат, Земля охолоджувалася протягом кількох століть, званих Малим льодовиковим періодом.
Сучасні дослідження показують, що глибини Тихого океану досі зберігають сліди цього холодного часу. На глибині трохи більш як 2 км Тихий океан стає трохи прохолодніше, оскільки води, які були на поверхні в кінці Малого льодовикового періоду, тільки зараз змішуються з більш глибокими і більш теплими.
Геббі і його колега з Гарвардського університету Пітер Хайберс раніше виявили, що глибинні води Тихого океану дійсно дуже старі. Але вивчення глибин — справа непроста. З 2002 року міжнародний консорціум «Програма Арго» (Argo Program) використовують плаваючі прилади для вимірювання температури, солоності і інших характеристик океану по всій земній кулі, але вони не опускаються нижче 2 км. Останнє глобальне дослідження глибин World Ocean Circulation Experiment було проведено в 1990-х роках.
Використовуючи дані цього дослідження, Геббі і Хайберс створили комп’ютерну модель, що імітує сучасні патерни циркуляції океану. Однак, щоб поглянути на історичні патерни, їм потрібні були деякі реальні дані для порівняння. На щастя, вони містилися в першій в історії сучасної океанографічної експедиції «Челленджер», розпочатої у середині 1870-х років.
Їх розрахунки показали, що за останні 125 років Атлантичний океан нагрівався на всіх глибинах, в той час як в Тихому океані в XX столітті спостерігалася тенденція до охолодження, починаючи з глибини від 1,8 до 2,6 км. Ступінь охолодження поки точно не визначена — ймовірно, між 0,02 °C і 0,08 °C, але ці цифри є попередніми, сказав Геббі.
Різниця в температурі між водами Атлантики і Тихого океану пояснюється тим, що води Атлантичного океану змішуються легше, ніж води Тихого. Так відбувається частково тому, що холодні, щільні води проникають в Атлантику як південних, так і з північних полярних регіонів. Вони досить швидко опускаються на дно, викликаючи швидке перемішування. Тихий океан не поповнюється з півночі, тому його глибинні води довше залишаються біля дна.
У цьому випадку, за словами Геббі, тенденція до охолодження викликана поєднанням старих поверхневих вод з двох різних періодів. Перший — Середньовічний теплий період між 950 1250 роками нашої ери. Води на глибині більш як 2 км, які були на поверхні в той час, тепер замінюються більш прохолодними водами з Малого льодовикового періоду.
Однак все це значною мірою затьмарюється сучасним потеплінням. Різниця в температурі поверхні океану між цими періодами становить близько 0,4 °C за 900 років. Але з 1901 року температура морської поверхні збільшилася на 1,5 °C, згідно NOAA.
Геббі зазначив, що сторіччя тому, кліматологи вже не зможуть знайти в Тихому океані які-небудь сліди Середньовічного теплого періоду або Малого льодовикового. Все це буде знищено наслідками потепління.