Існує кілька гіпотез про те, що таке темна енергія. Астрофізики з Прінстона і Нью-Йоркського університету розрахували, через скільки років відбудеться схлопування Всесвіту, якщо темна енергія володіє квінтесенцією.
Команда астрофізиків з Прінстона та Нью-Йоркського університету оцінила, як скоро Всесвіт може зруйнуватися, якщо темна енергія являє собою квінтесенцію, а не константу. У своїй статті, опублікованій в Proceedings of the National Academy of Sciences, Космін Андрій, Анна Іджас і Пол Стейнхардт припускають, що це може статися вже через 100 мільйонів років.
За останні кілька десятиліть дослідники виявили докази розширення Всесвіту: віддалені об’єкти з часом стають все далі і далі один від одного. Альберт Ейнштейн передбачав, що так і буде. Він припускав, що сила, яка стоїть за цим розширенням, – щось, зване темною енергією. Вчений також допускав, що сила темної енергії постійна, — таким чином пояснювалося, що Всесвіт буде розширюватися вічно.
Крім теорії Ейнштейна, є й інші. Згідно з однією з них, темна енергія дійсно існує, але не може бути постійною величиною. Більш того, прихильники цієї гіпотези говорять, що Всесвіт, можливо, може уповільнити своє розширення або зовсім перестати розширюватися. Ймовірно, цей процес може навіть звернутися назад, тоді Всесвіт буде стискатися до тих пір, поки не перетвориться в єдине ціле.
Згідно з цією ідеєю, темна енергія – не що інше, як щось, що володіє динамічним полем, яке називають квінтесенцією, тобто властивістю, що дозволяє розширювати або стискати Всесвіт. Прихильники такої гіпотези вивчили зібрані дані про відомий Всесвіт і прийшли до висновку, що їх варіант розвитку подій так само обгрунтований, як той, який розглядає темну енергію як константу.
У своїй роботі дослідники задалися питанням, скільки ж часу може знадобитися Всесвіту, щоб сповільнитися, зупинитися, почати стискатися і в підсумку зробити колапс — згорнутися в одну точку, — якщо темна енергія і правда володіє квінтесенцією.
Щоб візуалізувати подібну ідею, вчені побудували модель Всесвіту, використавши фактичні дані, що описують особливості відомого Всесвіту. Так вони з’ясували, що якщо ідея квінтесенції вірна, то Всесвіт, можливо, вже уповільнює своє прискорення. Дослідники також виявили, що він може повністю сповільнитися і зупинити своє розширення приблизно через 65 мільйонів років. А почати скорочуватися – через 100 мільйонів років.
Астрофізичні гіпотези, подібні до цієї, не можуть бути доведені, оскільки не існує способів їх перевірити емпірично. Астрофізикам доводиться покладатися на сигнали, що надходять з відстані у багато світлових років. А значить, якщо Всесвіт вже стискається, колапс може статися раніше, ніж ми виявимо уповільнення.