Дослідники з Університету Брауна підтвердили наявність тонкого шару льоду в кальдері вулкана Олімп, що виявилося несподіваним відкриттям. Команда вчених під керівництвом Адомаса Валантінаса виявила шар замерзлої води завтовшки з волосину, проаналізувавши понад 30 тисяч зображень, отриманих від Європейського космічного агентства (ЄКА). Відкриття може істотно вплинути на уявлення про кліматичні системи Марса і поведінку води на планеті.
Дослідження показало, що іній утворюється в холодні марсіанські ночі і швидко випаровується після сходу сонця. Цей найтонший шар льоду при цьому важить щонайменше 150 тисяч тонн, що дорівнює обсягу води в 60 олімпійських басейнах. Іній був знайдений за допомогою високоякісних зображень, зроблених орбітальними апаратами Trace Gas Orbiter і Mars Express. Перший із них ЄКА виготовило спільно з Роскосмосом.
Відкриття може істотно вплинути на уявлення про кліматичні системи Марса і поведінку води на планеті. Можливо, раніше на Марсі існував інший кліматичний цикл, для якого були характерні опади і снігопади на великих висотах.
Вчені припускають, що мікрокліматичні умови на схилах вулканів сприяють утворенню інею. Вітер піднімає вологе повітря вгору, де воно конденсується і осідає у вигляді інею, особливо в тінистих кальдерах – улоговинах, що утворюються через виверження або обвалення кратера. Ці явища спостерігаються не тільки на Марсі, але й на Землі, де аналогічні процеси створюють сезонні хмари.
Відкриття також відкриває нові можливості для пошуку води на Марсі та вивчення його стародавнього клімату. Це допоможе в майбутніх місіях з пошуку слідів життя і використання ресурсів на місці для майбутніх експедицій. Валантінас підкреслив, що розуміння того, де знаходиться вода і як вона була відкладена, може дати важливі відомості для пошуку будь-яких проявів наслідків життєдіяльності.
Дослідження опублікували в журналі Nature Geoscience. Тепер вченим доведеться терміново переглядати кліматичні моделі Марса, особливо з огляду на те, що NASA планує відправити космонавтів на червону планету вже у 2040-х роках.