Вчені з Мічиганського університету, очолювані Крістофером Лімбахом, розробили новий тип міжзоряного променевого двигуна, здатного доставити зонд до Проксими Центавра b. Це відкриття вирішує багато проблем традиційних ракетних технологій, які не підходять для далеких космічних польотів через високу масу пального та швидке його згорання. Іонні та ядерні двигуни також неефективні через необхідність розганяти значну масу палива, а сонячні вітрила втрачають ефективність на великих відстанях від Сонця.
Рішенням цих проблем може стати променевий рух, де космічний корабель штовхається променем світла і пучками частинок. Однак цей метод раніше стикався з проблемою дифракції, яка знижувала ефективність. Мічиганські вчені запропонували комбінувати частинки та лазерний промінь, що практично усуває дифракцію та розсіювання, дозволяючи постійно концентрувати промінь на космічному кораблі.
Інноваційна система PROCSIMA
Нова система, названа PROCSIMA, здатна розігнати зонд масою 5 грамів до 10% швидкості світла, що дозволить досягти Проксими Центавра b за 43 роки. Зонд масою один кілограм може досягти тієї ж мети за 57 років, що дозволяє використовувати більший корисний вантаж.
Незважаючи на значний прогрес, залишаються завдання, такі як створення джерел частинок холодних атомів та покращення функціональності систем пучків. Лабораторія Лімбаха продовжує працювати над цими ідеями, навіть за відсутності додаткового фінансування, розробляючи схожі концепції, як-от система руху nanoNewton.