NASA успішно випробувала лазерний зв’язок між наземною станцією LCOT та супутником TBIRD, досягнувши передачі даних зі швидкістю 200 Гбіт/с і встановивши нові стандарти для космічних комунікацій.
Лазерний зв’язок обіцяє стати проривом у сфері космічних комунікацій, перевершуючи традиційні радіочастотні методи завдяки значно більшій пропускній здатності. NASA продемонструвала це, передавши дані зі швидкістю 200 Гбіт/с між наземною станцією LCOT та супутником TBIRD. Для порівняння, трихвилинний сеанс зв’язку дозволив би передати понад 5 Тбайт даних, що еквівалентно 2500 годинам відео у високій роздільній здатності. Цей прорив відкриває нові перспективи для обробки величезних обсягів наукових даних, необхідних для майбутніх космічних місій, таких як дослідження Марсу.
Основною складністю лазерного зв’язку є точність наведення променя. Для цього експерименту LCOT повинен був влучити у супутник TBIRD, розміром з коробку для серветок, із точністю до одного мілірадіана — це все одно що влучити у метрову мішень з відстані восьми футбольних полів. Незважаючи на такі виклики, NASA вдалося встановити стабільне з’єднання на три хвилини, що стало вагомим кроком у розвитку оптичних комунікацій.
Лазерний зв’язок використовує інфрачервоне світло, яке має коротшу довжину хвилі, ніж радіохвилі, що дозволяє передавати більші обсяги інформації. Це рішення відповідає сучасним потребам космічних місій, де кількість наукових даних постійно зростає. Технологія лазерного зв’язку дозволить наземним станціям обробляти більше даних із меншою затримкою та ефективніше використовувати ресурси.
Космічні комунікації на основі лазера відкривають широкі можливості для довгострокових місій, зокрема тих, що стосуються подорожей на Марс. Традиційні радіочастотні канали вже не можуть задовольнити зростаючі потреби у високошвидкісному обміні інформацією. За словами менеджера програми SCaN Кевіна Коггінса, лазерний зв’язок здатен передавати в 10-100 разів більше даних, ніж радіочастотні системи, що робить його «хвилею майбутнього» для забезпечення зв’язку між астронавтами і наземними станціями.
Наразі NASA продовжує випробування лазерних комунікацій у межах програми Laser Communications Relay Demonstration (LCRD). Метою є створення стабільної та гнучкої мережі наземних станцій, здатних забезпечувати надійне передавання даних для майбутніх космічних місій. Успіх випробувань LCOT та TBIRD свідчить про значний потенціал цієї технології, але також підкреслює необхідність подальших досліджень та розвитку інфраструктури для її масового впровадження.