Палеонтологи описали новий рід і вид морського рептилії з групи сауроптеригій, що жив близько 245 мільйонів років тому на території сучасного Китаю. Про знахідку повідомляє видання Sci.News.
Нову тварину назвали Spatulidentatus breviceps. Вона мала довжину тіла приблизно 2,7 м, але при цьому дуже короткий череп — лише близько 5% від загальної довжини. Щелепи були вкриті зубами, схожими на маленькі ложки, що й відобразилося в назві роду.
Сауроптеригії після масового вимирання
Сауроптеригії були успішною групою морських рептилій, які еволюціонували з наземних предків невдовзі після масового вимирання наприкінці пермського періоду. Вони домінували в мілководних прибережних морях тріасу, поширившись уздовж узбережжя давнього океану Тетіс.
За словами Мей Ян (Mei Yang) з Технологічного університету Хефея та її колег, сауроптеригії (Sauropterygia) — це група діапсидних морських рептилій, широко розповсюджених у мезозойських океанах. Найбільшого розквіту вони досягли саме в тріасі, населяючи переважно мілководні зони східного та західного узбереж Тетісу.
Традиційно до Sauropterygia відносять чотири основні групи: Placodontia, Nothosauroidea, Pistosauroidea та Plesiosauria. Однак численні нові знахідки з південно-західного Китаю останніх років змушують переглядати уявлення про походження, міграцію та еволюцію цих тварин.
Серед таких відкриттів — Atopodentatus з молотоподібною щелепою та різні роди сауросфаргідів із різними типами спинного «панцира». Новий вид Spatulidentatus breviceps доповнює цю картину.
Незвичайний череп і ложкоподібні зуби
Spatulidentatus breviceps жив у анізійський вік тріасового періоду, коли морські екосистеми ще відновлювалися після катастрофічного пермського вимирання. Тварина мала витягнуте тіло, але коротку морду та компактний череп.
Зуби в щелепах були ложкоподібної форми. Така будова могла бути пов’язана з особливим способом живлення, але детальні висновки про раціон у статті не наводяться. Дослідники лише підкреслюють унікальне поєднання короткого черепа та специфічних зубів.
Майже повний, добре зчленований скелет знайшли у верхній частині формації Гуаньлін на кордоні китайських провінцій Юньнань і Гуйчжоу. Зразок, позначений як GMG10, нині зберігається в Геологічному музеї Гуйчжоу.
Скелет зберігся у бічному положенні, з тулубом, відкритим з вентролатерального боку. Передні та задні кінцівки добре представлені, за винятком дистальних (віддалених) частин. Морда коротка, перший шийний хребець (атлант) не розпізнається, але збереглося щонайменше 12 шийних хребців із добре розвиненими шийними ребрами.
Місце нового виду на еволюційному дереві
Попередні порівняння показують, що Spatulidentatus breviceps може бути близьким до одних із найпримітивніших представників сауроптеригій — так званих плакодонтів (Placodontia), які мали зуби, пристосовані до роздавлювання мушель, а також до таксономічно суперечливого Atopodentatus з молотоподібною щелепою.
Автори роботи зазначають, що анізійський Spatulidentatus breviceps з прикордонного району Юньнань–Гуйчжоу надає новий матеріал для філогенетичних досліджень ранньої еволюції базальних сауроптеригій. Іншими словами, цей вид може допомогти краще зрозуміти, як формувалася різноманітність морських рептилій після найбільшого в історії Землі масового вимирання.
Опис нового роду і виду опубліковано в журналі Geological Review.