Зонд OSIRIS-REx розглянув астероїд Бенну з близької відстані, помітивши викиди пилу і нерівну поверхню, вкрай небезпечну для майбутньої посадки.
Американський міжпланетний апарат OSIRIS-REx, який готується до забору проб з астероїда (101955) Бенну, вийшов на його орбіту ще в грудні 2018 року. З того часу зонд не раз спостерігав, як з поверхні астероїда піднімаються викиди пилу. Ці процеси стали великою несподіванкою для вчених, так і в іншому Бенну виявився не таким примітивним і «мертвим», як очікувалося. Поточними результатами його досліджень присвячена серія статей, опублікованих в журналах групи Nature.
Зокрема, ще в перші дні 2019 року OSIRIS-REx помітив кілька світлих хмарин пилу поблизу від астероїда. За оцінками фахівців, її частки викидаються з поверхні Бенну на швидкості від декількох сантиметрів до декількох метрів в секунду. Деяка частина цього пилу розсіюється в космічному просторі, інша залишається на орбіті астероїда і рухається разом з ним. За словами вчених, стаття яких опублікована в Nature, за період з 6 січня по 18 лютого вони спостерігали такі викиди не менше 11 разів.
Що саме викликає ці викиди, сказати поки не вдається; досі від астероїдів не очікували такої активності. Можливо, під поверхнею Бенну є запаси легких гідратів, та при нагріванні під час зближення з Сонцем вони виділяють газ, який несе із собою і тверді пилові частинки. У цьому випадку навколоземний астероїд виявився на своїй нинішній орбіті не так давно. Утворився він, швидше за все, в поясі астероїдів між Марсом і Юпітером, і в результаті випадкових гравітаційних взаємодій міг переміститися до Землі, де під дією сонячних променів почав «випаровуватися». Таку версію передбачає ще одна стаття, опублікована в Nature Astronomy.
Викиди пилу з поверхні астероїда / ©NASA Goddard, University of Arizona, Lockheed Martin
Для самого зонд OSIRIS-REx і майбутньої йому складної операції по забору проб цей пил навряд чи становить небезпеку. Однак зближення з поверхнею астероїда, судячи з усього, виявиться куди складнішим, ніж очікували розробники місії. У публікації, представленої журналом Nature Geoscience, вона описана як виключно тверда і нерівна. Для безпечного спуску апарата необхідно рівний простір шириною хоча б 50 метрів, проте відповідної ділянки на Бенну просто немає.
Судячи за спостереженнями OSIRIS-REx, майже вся поверхня 550-метрового астероїда являє собою небезпечне нагромадження каміння. Лише де-не-де на ньому є покриті піском і пилом майданчики не більше 20 метрів в поперечнику. Швидше за все, над одним із них він і спробує знизитися через кілька місяців, щоб втягнути дрібні частинки своїм «пилососом» для забору проб.