Незвичайна поведінка зірки, розташованої на відстані 1480 світлових років від Землі, може вказувати на присутність інопланетної цивілізації. Таку гіпотезу астрономи запропонували за підсумками спостережень за допомогою космічної обсерваторії Кеплер. Тепер вони планують вивчити дивну поведінку зірки за допомогою спрямованого сигналу потужного радіотелескопа. Попередні підсумки дослідження представлені в журналі препринтів arXiv, а коротко про нього повідомляє The Atlantic.
Обсерваторія Кеплер призначена для пошуку екзопланет (планет за межами Сонячної системи) транзитним методом — за падіння світності зірки під час проходження планети перед її диском. Зазвичай через це світло блякне на кілька годин або днів, причому з регулярними інтервалами.
Однак невидима неозброєним поглядом зірка KIC 8462852 виявилася винятком: її світність падала на 80 відсотків, і залишалася на такому низькому рівні різні проміжки часу (від п’яти до 80 днів).
Астрономи-професіонали і любителі, які взяли участь в обробці даних з Kepler (саме вони в 2011 році вперше звернули увагу на аномальну поведінку зірки), провели ретельний аналіз інформації та виключили можливість спотворення сигналу або проблем з телескопом.
Особливості світла вказують на те, що навколо зірки кружляє безліч щільно прилеглих один до одного об’єктів. Це явище нерідко відбувається у молодих зірок, оточених диском космічного пилу і великих уламків (з часом сили гравітації змушують це речовини збиратися в планети, або ж воно засмоктується в зірку). Однак KIC 8462852 не є молодою зіркою.
Вчені відкинули ще кілька гіпотез (пояс астероїдів, зіткнення планет, подібне до того, що створило Місяць), і зараз єдиним реалістичним сценарієм залишається проходження іншої зірки поблизу від KIC 8462852, в результаті чого на її орбіті виявилося ціла хмара комет. Розпад цих небесних тіл по мірі обертання по орбіті зірки може пояснити нерегулярне мерехтіння. Однак така подія повинно було статися лише кілька тисячоліть тому (нікчемний термін за космічними мірками), що робить його вкрай малоймовірним.
Табета Бояджян (Tabetha Boyajian), провідний автор дослідження, розглядає ще один сценарій. Мерехтіння KIC 8462852 може вказувати на сферу Дайсона — набір гігантських об’єктів (наприклад, колекторів світла), які високорозвинена позаземна цивілізація побудувала для акумулювання енергії своєї зірки.
«Інопланетяни завжди повинні бути останньою гіпотезою, яку варто розглядати, але це виглядає як те, що ви очікуєте від позаземної цивілізації», — заявив астроном Джейсон Райт (Jason Wright) з Університету штату Пенсільванія.
Бояджян, Райт і директор центру досліджень SETI Ендрю Симіон (Andrew Siemion) зараз подають заявку на прицільне вивчення KIC 8462852 з допомогою радіотелескопа, який дозволить зрозуміти, чи виходять від зірки радіохвилі на частотах, характерних для технологічної діяльності.
Якщо перші спостереження засічуть значне випромінювання в цьому діапазоні, зірку будуть відслідковувати вже з допомогою Very Large Array — одного з найбільших у світі радіотелескопів. Робота повинна початися в січні 2017 року.