Дослідники отримали пряме зображення газового гіганта, що нагадує Юпітер.
Астрономи повідомили про виявлення екзопланети в системі AF Зайця — сонцеподібної зірки, розташованої в 87,5 світлових роках від Землі. За допомогою оптичної системи обсерваторії Кека на Гаваях дослідники отримали пряме зображення планети, визначили її масу і показали, що її орбіта нагадує ті, за якими рухаються газові гіганти Сонячної системи.
Дослідники використовували метод астрометрії для пошуку екзопланет. Цей підхід дозволяє вимірювати малопомітні зміни положення батьківської зірки щодо інших зірок протягом багатьох років, пов’язані з гравітаційним тяжінням від об’єктів, що обертаються по її орбіті. Хоча маса екзопланети AF Зайця b набагато менше, ніж у її зірки, її руху викликали коливання, які були виявлені в даних спостережень супутників Hipparcos і Gaia за 25 років.
Екзопланета AF Зайця b. Зображення: Kyle Franson, University of Texas at Austin / W. M. Keck Observatory
Щоб зробити пряме зображення планети, дослідники використовували адаптивну оптичну систему обсерваторії Кека. Придушивши за допомогою коронографа світло, що виходить від зірки, дослідники змогли спостерігати джерело, яке світиться приблизно в 10 тис. разів слабкіше. Прямі зображення, отримані командою Франсона, показали, що маса AF Lep b приблизно в три рази перевищує масу Юпітера
Дослідники відзначають, що пряме спостереження екзопланет — складне завдання, дотепер відомо не більше двох десятків планет, відкритих цим способом. Традиційно для виявлення далеких світів використовується транзитний метод — часткове затемнення планетою власної зірки, але в цьому випадку видно не сама планета, а тільки наслідки її руху.
Розподіл відомих планет, для яких отримані прямі зображення, по масі (в порівнянні з Юпітером) і орбіті (в а.о.). Зображення: Brendan Bowler, University of Texas at Austin
Поєднання астрометрії і прямих спостережень може допомогти астрономам знаходити екзопланети, які було важко знайти за допомогою альтернативних методів. Наприклад, ті, які перебували занадто далеко від своєї зірки, мали занадто малу масу або не мали орбіт, звернених з ребра, щоб викликати затемнення, видиме з Землі.